Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Canucks de Vancouver.
Les Canucks de Vancouver ont hâte de prouver que la déception de la saison dernière n'était qu'un incident de parcours et qu'ils vont rapidement redevenir l'équipe pleine de promesses qu'ils formaient il y a deux saisons.
Avec peu de modifications à la formation cet été, Vancouver mise sur un retour en forme du joueur de centre de premier trio Elias Pettersson, un retour en santé du gardien no 1 Thatcher Demko, une défensive que le directeur général Patrik Allvin classe parmi les cinq meilleures de la LNH, et un message constant transmis par le nouvel entraîneur Adam Foote.
L'attaquant Evander Kane, acquis dans une transaction avec les Oilers d'Edmonton le 25 juin, représente le seul ajout majeur pendant la saison morte, alors les Canucks n'ont pas encore réalisé leur objectif de renforcer leur formation au centre après avoir échangé J.T. Miller aux Rangers de New York le 31 janvier. Cependant, la décision tardive de l'attaquant Brock Boeser de signer un nouveau contrat avec Vancouver le 1er juillet plutôt que d'explorer le marché des joueurs autonomes, ainsi que des prolongations de contrat accordées à Demko et à l'attaquant Conor Garland assurent quand même le retour d'un noyau de joueurs déterminés à prouver qu'ils sont meilleurs qu'ils l'ont montré la saison dernière.
« Je crois que la dernière saison a suscité beaucoup de critiques injustifiées », a affirmé Garland après avoir signé un contrat de six ans d'une valeur de 36 millions $ qui entrera en vigueur en 2026-27. « Nous devions gérer des blessures dès le début. Beaucoup de nos meilleurs joueurs étaient blessés. Je crois que nous sommes une bonne équipe de hockey. Nous avons un très bon personnel d'entraîneurs, de très bons joueurs qui seront de retour. Le bruit extérieur est beaucoup plus fort que celui dans le vestiaire, alors nous sommes un groupe confiant. »
32 EN 32 CANUCKS : Meilleurs espoirs | Poolers
Garland a pointé les blessures de Boeser (commotion cérébrale), du défenseur de première paire Filip Hronek (épaule), et de Demko (genou), qui n'a pas joué son premier match de la saison avant 10 décembre et qui a vu sa saison être interrompue deux fois de plus par des blessures. Il y a également eu des blessures en fin de saison à Pettersson (muscle oblique) et au joueur de centre Filip Chytil (commotion cérébrale). L'attaquant Dakota Joshua, aujourd'hui membre des Maple Leafs de Toronto, a raté le premier mois de la saison alors qu'il se remettait d'une opération pour traiter un cancer, et le défenseur numéro un de Vancouver Quinn Hughes a raté 14 matchs en raison de blessures au bas du corps avec lesquelles il a tenté de composer pendant de longues périodes de la saison.
Malgré toutes ces blessures et « le bruit » concernant la rupture entre Pettersson et Miller qui a mené à l'échange de ce dernier, les Canucks ont terminé la saison avec une fiche de 38-30-14, une déception par rapport au rendement qui leur a permis de remporter le titre de la section Pacifique en 2023-24 (50-23-9). Mais comme Garland l'a souligné, Vancouver a terminé la saison à seulement six points des Blues de St. Louis et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Ouest.
« Nous avons surmonté beaucoup d'adversité », a noté Garland.
Cette adversité s'est poursuite pendant la saison morte quand Rick Tocchet a quitté son poste d'entraîneur-chef le 29 avril, moins d'un an après avoir remporté le trophée Jack-Adams, remis à l'entraîneur de l'année dans la LNH, avant d'accepter le poste d'entraîneur chez les Flyers de Philadelphie le 14 mai. Foote a été nommé à la barre des Canucks le même jour après avoir passé les trois saisons précédentes à titre d'adjoint à Tocchet, et il n'a pas tardé à rencontrer les leaders de l'équipe et à bâtir la confiance en par rapport à l'avenir de l'équipe.
« J’ai tellement confiance en notre équipe, les joueurs qui sont en place et Adam Foote », a dit Boeser après avoir signé un contrat de sept ans d'une valeur de 50,75 millions $ peu après l'ouverture du marché des joueurs autonomes. « Regardez notre défensive et nos gardiens, ils sont tellement bons. Tout le monde parle des joueurs de centre et d'en obtenir un autre, mais nous, les attaquants, savons que nous devrons être meilleurs. »
Vancouver a terminé au 23e rang dans la LNH la saison dernière avec 2,84 buts marqués par match, un total bien inférieur à la moyenne de 3,40 la saison précédente, ce qui a valu aux Canucks le sixième rang dans la Ligue. L'équipe a de plus perdu les services du polyvalent attaquant Pius Suter, qui a terminé à égalité avec Boeser au deuxième rang de l'équipe avec 25 buts, au profit des Blues de St. Louis sur le marché des joueurs autonomes.
Allvin croit que l'identité de l'équipe sera déterminée par la manière dont elle défendra son filet. Les Canucks ont terminé la saison dernière au 18e rang dans la LNH en allouant 3,06 buts par rencontre.
« Notre groupe en arrière, nos gardiens et nos défenseurs, figure probablement parmi les cinq meilleurs dans la Ligue, à mon avis, a-t-il affirmé. Quand tu possèdes un tel groupe, tu sais que tu seras difficile à affronter. »
Allvin croit également que ses défenseurs sont capables d'apporter une meilleure contribution offensive au-delà de Hughes, qui a remporté le trophée Norris en 2023-24 et qui se classe deuxième parmi tous les défenseurs au cours des deux saisons combinées avec 168 points (33 buts, 135 passes) en 150 parties. Allvin a cité des conversations avec Foote pendant le processus d'embauche et avec les nouveaux entraîneurs adjoints Kevin Dean, Brett McLean et Scott Young pendant de récentes réunions, pour expliquer cet optimisme.
« Il y aura certainement des changements de tactique, et je ne sais pas si le partisan typique s'en apercevra immédiatement, mais j'espère qu'à partir du moment où la structure sera en place, ils verront les ajustements dans notre style de jeu, a dit Allvin. Nos défenseurs doivent s'impliquer davantage dans l'attaque et créer une deuxième vague à l'attaque, et je crois que la contre-attaque et de meilleures sorties de zone, avec les défenseurs que nous avons, nous permettrons de jouer plus rapidement et de manière plus unie. Et une fois en zone offensive, vous verrez certainement nos défenseurs décocher des tirs plus rapidement et se diriger plus rapidement devant le filet. Je crois vraiment que nous avons suffisamment de talent pour être plus créatifs et marquer plus de buts. »
Un retour en forme de Pettersson aiderait certainement l'équipe à cet égard. Il a récolté 45 points (15 buts, 30 passes) en 64 matchs la saison dernière, un rendement bien inférieur à sa marque personnelle de 102 points (39 buts, 63 passes) qu'il a établie en 2022-23.
« Je sais ce dont je suis capable », a déclaré Pettersson à Peter Ekholm de NHL.com/sv le 6 août. « En fait, je n’y ai pas vraiment pensé, mais pour moi, ce sera une revanche. Je ne suis pas satisfait de la saison dernière. »
Peu de gens chez les Canucks en étaient satisfaits. C'est maintenant à la majorité de ce même groupe de prouver que ce n'était qu'une anomalie.
