Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Capitals de Washington.
Le défi des Capitals de Washington à l’approche du camp d’entraînement la saison dernière était d’intégrer sept nouveaux joueurs qui avaient été ajoutés à la formation au cours de la saison morte. Ils y sont parvenus à merveille et ont surpris bien des observateurs en terminant au premier rang de l’Association de l’Est (51-22-9) avant de s’incliner contre les Hurricanes de la Caroline en deuxième ronde des séries éliminatoires.
La saison morte de Washington n’a pas du tout été aussi occupée cette année, alors que les seules acquisitions sur le marché des transactions ont été des joueurs de profondeurs, avec l’attaquant Justin Sourdif (Panthers de la Floride) et le défenseur Declan Chisholm (Wild du Minnesota), mais l’équipe fait face à un autre défi imposant. Les Capitals doivent trouver un moyen d’en soutirer encore plus d’une formation remplie de joueur qui viennent de connaître la meilleure saison de leur carrière, et qui compte sur un Alex Ovechkin de presque 40 ans qui vient de briser un record mythique, afin de passer à la prochaine étape dans leur quête d’un premier championnat de la Coupe Stanley depuis 2018.
« Vous pouvez recenser toutes ces choses qui ont bien été pour nous, et qui se sont même très bien passées, a noté l’entraîneur des Capitals Spencer Carbery. Nous revenons à la charge, et ce sera mon travail de créer non seulement la même détermination au sein de notre groupe, mais aussi de l’emmener à un autre niveau.
« C’est là-dessus que nous avons travaillé du point de vue mental. Nous nous disons que la dernière saison s’est bien déroulée, que nous avons accompli bien des choses, mais que nous devons passer à une autre étape. »
Washington a tenté d’ajouter un attaquant capable de jouer sur les deux premiers trios sur le marché des joueurs autonomes, mais lorsque cette option ne s’est pas matérialisée, les Capitals ont accordé une nouvelle entente à l’attaquant Anthony Beauvillier (deux ans, 5,5 millions $) le 3 juillet, avant de s’arrêter là. À la suite du départ des attaquants Andrew Mangiapane (Oilers d’Edmonton), Lars Eller (Sénateurs d’Ottawa) et Taylor Raddysh (Rangers de New York) sur le marché des joueurs autonomes, les Capitals ont l’intention de donner une chance à leurs jeunes joueurs comme Ryan Leonard, 20 ans, Ivan Miroshnichenko, 21 ans, Andrew Cristall, 20 ans, et Hendrix Lapierre, 23 ans, une chance de démontrer ce qu’ils peuvent accomplir au camp d’entraînement et au début de la saison avant d’évaluer s’ils doivent procéder à une transaction.
« Si les choses ne fonctionnent pas, ou si nous avons le sentiment que l’équipe a besoin de l’ajout d’un vétéran, nous allons agressivement tenter de le faire, a affirmé le directeur général de Washington Chris Patrick. Je pense toutefois que nous allons avoir besoin de voir ce que certains de ces joueurs peuvent nous offrir, et ensuite prendre des décisions en fonction de ce qu’ils auront démontré. J’ai une grande confiance en l’équipe qui entoure ces jeunes. »
Plusieurs raisons expliquent l’optimisme de Patrick. Parmi les joueurs qui ont parfaitement cadré avec les Capitals la saison dernière, on retrouve le centre québécois Pierre-Luc Dubois, qui a bien répondu après avoir été acquis dans une transaction avec les Kings de Los Angeles le 19 juin 2024. Il a établi un sommet en carrière avec 66 points (20 buts, 46 passes) en 82 rencontres.
Le défenseur Jakob Chychrun, acquis dans une transaction avec les Sénateurs d’Ottawa le 1er juillet 2024, a connu sa meilleure saison en carrière au chapitre des buts (20) et des points (47), tandis que le gardien Logan Thompson, obtenu dans un échange avec les Golden Knights de Vegas le 29 juin 2024, a établi des sommets en carrière pour les victoires (31) et la moyenne de buts alloués (2,49).
Parmi les autres joueurs de Washington qui ont connu leur meilleure campagne en carrière la saison, on retrouve les attaquants Aliaksei Protas (66 points; 30 buts, 36 passes), Tom Wilson (65 points; 33 buts, 32 passes), Connor McMichael (57 points; 26 buts, 31 passes) et Nic Dowd (27 points; 14 buts, 13 passes). Il est légitime de se demander si ces joueurs seront en mesure de répéter, ou même d’améliorer, ces statistiques.
Patrick assure que le simple fait d’entendre ces questions va motiver les joueurs cette saison.
« Je crois que nos joueurs ont hâte de prouver que ce n’était que la première étape, et qu’ils peuvent bâtir là-dessus, a avancé Patrick. Des joueurs comme Pierre-Luc sont très motivés à l’idée de prouver qu’ils peuvent en donner encore plus. Je pense que Dylan Strome est motivé à l’idée d’en donner plus. [Protas] et [McMichael] veulent prouver qu’ils sont des joueurs clés de notre équipe.
« Je pense donc que ces joueurs ont hâte de faire leurs preuves, de montrer qu’ils peuvent ajouter des éléments à leur jeu et s’améliorer, même s’ils ont connu la meilleure saison de leur carrière sur le plan des statistiques. »
Il serait aussi compréhensible de se demander à quel point Ovechkin peut en donner plus après avoir terminé à égalité au troisième rang de la LNH avec 44 buts la saison dernière, dont le 895e de sa carrière le 6 avril contre les Islanders de New York pour devancer Wayne Gretzky au premier rang de l’histoire de la ligue. Le capitaine des Capitals, qui fêtera son 40e anniversaire le 17 septembre, semble loin d’être satisfait, et aborde sa 21e saison dans la LNH à trois buts du plateau du 900.
