Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, le Lightning de Tampa Bay.
Le Lightning de Tampa Bay entame une nouvelle saison dans l’ombre des Panthers de la Floride, une équipe qui lui rappelle ce qu’il a déjà été et ce qu’il est convaincu de pouvoir redevenir.
« Il faut le dire, nous sommes les deux équipes qui ont participé à six finales consécutives de la Coupe Stanley », a lancé l’entraîneur du Lightning Jon Cooper.
La Floride a atteint les trois dernières finales, éliminant Tampa Bay en première ronde lors des deux dernières années avant de remporter la Coupe Stanley chaque fois.
32 EN 32 LIGHTNING : Meilleurs espoirs | Poolers
Mais avant que les Panthers soient les maîtres de l’Association de l'Est, le Lightning était au sommet. La troupe de Cooper a atteint la finale trois ans de suite et remporté la Coupe en 2020 et 2021 avant de s’incliner contre l’Avalanche du Colorado en 2022.
« Je pense qu’il y a probablement eu des années où les Panthers étaient tannés de nous voir avoir le dessus et maintenant, je pense que nous arrivons à un point où c’est le contraire, a ajouté Cooper. La réalité est que nous évoluons dans le même État, et c’est devenu toute une rivalité pour la Ligue. »
Cooper ne croit pas moins en ses troupiers pour autant, même si les Panthers ont eu besoin de seulement cinq matchs pour les éliminer dans chacune des deux dernières campagnes.
« Le problème – et je suis peut-être le premier à vous le dire – est que vous devez rester en santé et avoir de la chance, a dit Cooper. Je peux vous dire que ça nous est arrivé quand nous avons gagné, mais parfois, tu n’es pas chanceux. »
Le Lightning ne l’a pas été la saison dernière. Ils ne misaient pas sur une formation complète à un moment où les Panthers recouvraient la santé. Le Lightning a dû disputer la série au complet sans l’ailier Oliver Bjorkstrand, qui a subi une blessure à la cuisse gauche quatre matchs avant le début des séries.
L’ailier Yanni Gourde s’est fracturé un doigt dans le match no 1, ce qui a limité son impact. L’ailier Brandon Hagel a joué seulement huit périodes dans la série, ratant deux rencontres. Le défenseur Victor Hedman s’est fracturé un pied dans le match no 4 et il a joué malgré la blessure. Le joueur de centre Anthony Cirelli a joué malgré une entorse à un ligament d’un genou. L’ailier Nikita Kucherov était blessé à la main gauche.
« Nous ne pouvions pas être à notre mieux, a expliqué Cooper. La Floride a eu le dessus sur nous. Savez-vous ce que les équipes championnes font? Elles trouvent une façon de gagner, et la Floride l’a fait. Mais je crois encore que cette équipe a tous les bons morceaux. Je déteste que nous ayons perdu une autre année, mais il y a une raison pour laquelle nous avons gardé cette équipe intacte. Parce que nos convictions n’ont pas changé. »
Le Lightning revient effectivement avec une formation presque intacte par rapport à la saison dernière. L’équipe est encore menée par Hedman, Ryan McDonagh, Erik Cernak et J.J. Moser en défensive, par Kucherov, Brayden Point, Jake Guentzel, Hagel, Cirelli, Gourde, Nick Paul et Bjorkstrand en attaque, et par Andrei Vasilevskiy devant le filet.
L’attaquant Conor Geekie devrait occuper un plus grand rôle après avoir passé des portions de la saison dernière à Tampa et à Syracuse, le club-école dans la Ligue américaine de hockey (LAH). L’attaquant Jack Finley et le défenseur Max Crozier devraient eux aussi passer de la LAH à la LNH cette année.
Cooper amorcera sa 14e saison derrière le banc. Julien BriseBois en sera à sa huitième campagne comme directeur général.
Le Lightning revient donc avec une formation presque identique à celle qui a terminé huitième pour les points (102), à égalité au septième rang pour le pourcentage de points (,622), au premier rang pour les buts marqués (292), au quatrième échelon pour les buts accordés (216), au cinquième rang pour l’efficacité en avantage numérique (25,9%) et au sixième échelon pour le rendement à court d’un homme (81,6%).
Ils ont aligné deux joueurs avec 40 buts ou plus, quatre avec au moins 35 et six avec au moins 20.
Kucherov a remporté le trophée Art-Ross avec 121 points. Il a terminé au troisième rang du scrutin pour l’obtention du trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe.
Vasilevskiy a terminé au deuxième rang du scrutin pour le trophée Vézina, remis au meilleur gardien. Cirelli a pris le troisième rang du scrutin pour le trophée Selke, remis au meilleur attaquant défensif. Hedman a terminé cinquième au scrutin du trophée Norris, remis au meilleur défenseur.
Kucherov a figuré sur la première équipe d’étoiles de la LNH. Hagel, Hedman et Vasilevskiy étaient sur la deuxième.
« J’adore notre équipe », a assuré Cooper.
Il y a toutefois eu quelques changements dans l’organigramme de l’équipe, sous Cooper et BriseBois. Dan Hinote a remplacé Jeff Blashill (Blackhawks de Chicago) comme entraîneur adjoint, tandis que Jeff Tambellini a pris la place de Mathieu Darche (Islanders de New York) comme DG adjoint.
Mais le Lightning a une fois de plus opté pour la stabilité dans la direction qu’il prend, avec son noyau et avec ses objectifs, à commencer par le plus simple.
« Il ne faut pas tenir la saison régulière pour acquise, a dit Cooper. On s’attend à ce que nous fassions les séries. Nous les avons ratées une fois depuis que je suis ici. Chaque année, tu amorces la saison en te disant que tu ne dois pas tenir ça pour acquis. Si nous voulons avoir une chance de gagner la Coupe, nous devons nous assurer d’être de la danse. »
