Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, le Mammoth de l’Utah.
Le Mammoth de l’Utah se développe – en tant qu’organisation, en tant qu’équipe, et en tant que groupe composé essentiellement de jeunes joueurs.
La première saison de l'équipe a jeté les bases. Le Mammoth (38-31-13) s’est établi au sein de l'univers sportif de l’Utah, mais a terminé la saison au sixième rang dans la section Centrale.
Cette saison, ce ne sera pas suffisant.
« Nous avons de plus grandes aspirations, nous voulons nous qualifier (pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley), a déclaré le directeur général Bill Armstrong. Et vous allez le voir tout de suite. »
Le Mammoth possède déjà quelques éléments prometteurs.
Clayton Keller, 27 ans, a mené l’Utah avec 90 points (30 buts, 60 passes) la saison dernière. Logan Cooley, 21 ans, a récolté 65 points (25 buts, 40 passes) à sa deuxième saison. Dylan Guenther, 22 ans, a occupé le quatrième rang dans l’équipe avec 60 points (27 buts, 33 passes), derrière l’attaquant de 29 ans Nick Schmaltz (20-43–63).
« Je suis très enthousiaste à propos de notre groupe », a déclaré Keller, le capitaine du Mammoth. « J’ai une grande confiance en nos joueurs et nos espoirs. Nous avons un très bon mélange de joueurs qui aiment tous passer du temps les uns avec les autres. Dans notre équipe, c’est comme une famille. »
32 EN 32 MAMMOTH : Meilleurs espoirs | Poolers
L’Utah a toutefois marqué 2,93 buts par match, à égalité avec les Devils du New Jersey au 20e rang dans la Ligue.
« Tout peut toujours s’améliorer », a admis le président des opérations hockey Chris Armstrong. « Comment pouvons-nous nous améliorer de 10 pour cent dans chaque facette? Comment est-ce que tout le monde pourra s’améliorer de 10 pour cent pendant cette saison morte? »
L’arrivée de JJ Peterka pourrait aider. L’attaquant de 23 ans, qui a établi un sommet en carrière dans la LNH avec 68 points (27 buts, 41 passes) la saison dernière, a été acquis dans une transaction avec Sabres de Buffalo le 25 juin avant de signer un contrat de cinq ans d’une valeur de 38,5 millions $.
« Si vous regardez ses points la saison dernière, il a récolté plus ou moins le même nombre de points que Cooley, a noté Bill Armstrong. Il aura donc une occasion d’avoir un impact au sein de nos deux meilleurs trios. Je crois que c’est un rôle dans lequel il pourra se développer. »
Le défenseur Nate Schmidt et l’attaquant Brandon Tanev pourraient également ajouter de l'expérience à l'équipe. Schmidt a accepté un contrat de trois ans d’une valeur de 10,5 millions $ le 1er juillet après avoir remporté la Coupe Stanley avec les Panthers de la Floride, tandis que Tanev a signé un contrat de trois ans d’une valeur de 7,5 millions $ le même jour. Schmidt, 34 ans, et Tanev, 33 ans, seraient les deux joueurs les plus âgés de l'équipe, derrière le défenseur Ian Cole (36).
Le gardien Vitek Vanecek a paraphé une entente d’un an d’une valeur de 1,5 million $ le 1er juillet. Il pourrait rivaliser avec Connor Ingram, qui a reçu l’autorisation du Programme d’aide aux joueurs de la LNH et l’AJLNH afin de réintégrer la LNH le 20 août, pour le rôle d’auxiliaire au gardien numéro un Karel Vejmelka.
« Dans l’ensemble, je crois qu’aujourd’hui, nous avons comblé les lacunes pour faire de nous une meilleure équipe, et je crois que vous le verrez au camp d’entraînement », a affirmé Bill Armstrong le 1er juillet. « Nous avons mis sous contrat quelques joueurs autonomes qui vont pousser notre noyau. Ça va probablement être l’équipe la plus compétitive que nous avons eue, et ce sera le camp le plus compétitif que nous ayons tenu.
« Les joueurs veulent venir ici. Ils voient le talent. Ils voient ce qui se passe en Utah. Nous disons toujours qu’il y a quelque chose de spécial qui se produit en Utah. Je crois que les joueurs autonomes le ressentent. »
Cooley, le plus jeune des attaquants du noyau du Mammoth, aide à susciter cet enthousiasme. Le troisième choix au total du repêchage 2022 amorce toutefois la dernière saison de son contrat de recrue de trois ans. Guenther s’est retrouvé dans une situation semblable il y a un an avant d’accepter un contrat de huit ans d’une valeur de 57,143 millions $ le 20 septembre 2024.
« C’est une situation de travail mutuel, où tu rencontres le joueur et son agent, et vous vous mettez au travail, a dit Bill Armstrong. Il y a beaucoup de bons comparatifs pour un joueur comme lui, alors nous avons hâte d’entamer ces négociations. Il est évidemment un très bon jeune joueur de notre organisation. Nous avons connu du succès en réussissant à conclure le contrat de Dylan Guenther.
« Nous allons donc évaluer la situation et nous vous tiendrons au courant au cours de l’été. Mais il n’y a certainement rien qui presse à ce stade. Nous avons d’autres priorités. Je ne veux pas dire que Logan n’est pas une priorité, mais c’est la manière dont tout se déroule, et nous l’aborderons à un certain moment pendant l’été. »
