Bedard, Celebrini njuter av sommarträningen tillsammans

VANCOUVER -- Ute på isen såg Connor Bedard och Macklin Celebrini inte till varandra så värst mycket, när de växte upp i sin hemstad North Vancouver. Men förra veckan var de båda förstavalen från NHL-drafterna 2023 och 2024 ute på isen och tränade tillsammans inte långt därifrån.

Celebrini, som valdes som nummer ett av San Jose Sharks 2024, anslöt sig till Bedard som valdes som nummer ett av Chicago Blackhawks 2023. Tillsammans med dem var också ett halvdussin andra NHL-spelare och talanger från området. De genomförde en eftermiddagssession med Kaivo Hockey i Burnaby, en förort ungefär 16 kilometer öster om Bedards och Celebrinis gamla hemmaarena.

– Det är kul, sade Bedard. Från British Columbia före oss är det ju bara Ryan Nugent-Hopkins som blivit draftad så högt (han valdes som nummer ett av Edmonton Oilers i NHL-draften 2011). Så det är coolt att vi nu har spelat två år i rad och att vi får träna tillsammans på det här sättet.

Connor Bedard har varit en flitig gäst på på de träningssessioner som drivs av Kaivo Hockey, ett företag som startades för nio år sedan. Justin Rai som startade bolaget, blev tidigare i somras befordrad till chef för spelar-strategi i Seattle Kraken. Det efter tre säsonger som konsult för spelarutveckling. Macklin Celebrini har anslutit sig till träningsgruppen ett halvdussin gånger vid olika tidpunkter under lågsäsongen, inklusive förra torsdagen.

– Det är inte särskilt vanligt att vi får ihop så här mycket talang, sade Celebrini.

Han tillade att han vanligtvis arbetar med tränaren Cole Todd på North Shore Winter Club när han är hemma.

– Det här är en fantastisk anläggning att åka skridskor på, den är uppenbarligen väldigt välskött. Och det finns många fantastiska NHL-spelare och AHL-spelare här ute som verkligen pushar varandra, så det är därför jag är med här, sade Bedard.

Bland de som tränade tillsammans förra veckan fanns också Columbus Blue Jackets forward Kent Johnson, Vancouver Canucks forward Arshdeep Bains, Tampa Bay Lightnings center Gage Goncalves, Celebrinis lagkamrat Luca Cagnoni i Sharks plus Celebrinis äldre bror Aiden - back och en Canuckstalang som nu förbereder sig för sin tredje säsong i Boston Universitys lag. Buffalo Sabres forwards Zach Benson och Alex Tuch deltog också i träningarna tidigare i sommar.

Alla utom Axex Tuch kommer från Vancouver-området.

– Hockeyn här i väst (på den nordamerikanska kontinenten) i allmänhet och om man tittar på Western Hockey League, så ser man hur många killar den har producerat på sistone. Hockeyn här växer så mycket och det är kul att få åka skridskor tillsammans, sade Bedard.

Det är till och med roligt för backar som Aiden Celebrini, även om det inte är lätt att möta alla de där anfallarna som är så skickliga.

– Det är ju en dröm för en försvarare, bara att få se alla de där topptalangerna och få jobba på mitt spel, att få de där viktiga repetitionsövningarna mot så många olika duktiga spelare, sade Aiden. [Johnson] är en annan spelare än [Bedard], som är en annan spelare än [Macklin], men som försvarare är det allt man vill ha, variationen och kvaliteten. Det är otroligt.

Aiden är nästan två år äldre än Macklin och spelade mer med Bedard under uppväxten. Men han har sett bandet mellan alla de lokala toppspelarna växa under skridskosessionerna under somrarna.

– Vi har alla våra rötter i North Shore Winter Club och vi spelar i olika lag tillsammans med andra, eller till och med bara stöter på varandra under matcherna, sade Aiden. Men några av de som nu är mina närmaste vänner härifrån, de blev jag inte riktigt vän med förrän alldeles nyligen, när vi började träna och åkte skridskor tillsammans. Så det är ganska fantastiskt att ha en så sammansvetsad grupp av fantastiska killar, men också fantastiska idrottsmän som liksom pushar varandra och gör oss alla bättre.

Programmet som Kaivo Hockey utformar varje sommar är baserat på de heta spelsekvenserna som lett till målchanser under tidigare säsonger. Fokus ligger på att bearbeta information, identifiera nivåer av press liksom på tävlingsinriktat spel på små ytor. Tempot och skickligheten sticker ut, men det gör även det faktum att spelarna i gruppen pressar varandra så hårt.

– Det finns en ganska speciell grupp spelare i Vancouver, sade Justin Rai. Många av dem växte upp tillsammans eller spelade mot varandra. Det är coolt att se de vänskapsband de spelarna har utvecklat, och jag tror att det leder till att de tävlar ännu hårdare mot varandra på isen. Som jag ser det är den här tävlingsinriktade sommaren helt unik.