MILANO -- Det är mer än ett decennium sedan NHL och NHL-spelare senast deltog i OS. Och här i Milano, Italiens näst största stad, är förväntningarna stora när hockeyn kommer tillbaka till vinter-OS i Milano och Cortina i februari 2026.
Och varför skulle det inte vara så?
Som NHL:s biträdande kommissionär Bill Daly påpekade är återkomsten av världens bästa spelare till OS ytterligare ett exempel på hur sportens fotavtryck fortsätter att expandera globalt.
Under senare år har NHL genomfört uppvisningsmatcher i Australien och Kina för att visa upp sporten, och nu fortsätter ligan med framgångskonceptet Global Series; i år med Nashville Predators och Pittsburgh Penguins i Stockholm den 14 och 16 november. De matcherna kommer att fungera som en förrätt inför OS och kanske längre fram också för grundseriematcher i länder som Tyskland och Schweiz.
– Jag tror att det kommer att bli ett starkt erkännande av det faktum att detta är en olympisk turnering som drivs av NHL:s sätt att arrangera matcherna och med NHL-spelare, sade Bill Daly på fredagen, i samband med NHL/NHL Players' Association European Player Media Tour i Milano.
– Det bidrar till att höja profilen för vår liga, även för hockeyn. Och det är bra för alla, sade Daly.
Bill Daly berättade om OS-hockeyn och om aptitretaren med topphockeyn i 4 Nations Face-Off. Med NHL.com/sv talade Daly också om effekterna av Global Series och om potentiella framtida grundseriematcher i Tyskland och Schweiz.
NHL har inte deltagit i OS på elva år. Det är en torka som fått fansen att ropa efter att världens bästa spelare ska få komma tillbaka. Hur känns det att vara på en av de två arenorna här; har det ökat förväntningarna på vad som komma skall?
– Förväntningarna byggs upp. Vi har ju inte haft olympiskt deltagande på ett tag nu. Senast vi var med i OS var 2014 i Sotji i Ryssland. Det är tolv år sedan vi senast deltog i OS. Vad vi har nu är en ny generation spelare, av vilka den stora majoriteten inte har deltagit i OS tidigare. Så det blir en ny upplevelse. Jag tror att folk, och särskilt spelarna, är superentusiastiska över möjligheten att få representera sina länder i tävlingar där de bästa spelarna möts. Jag tror att spelets natur, i kombination med hockeyns utveckling under de senaste tolv åren, kommer att göra turneringen mycket konkurrenskraftig – förmodligen mer konkurrenskraftig än någon olympisk turnering vi någonsin sett. Så jag tror att alla är entusiastiska över det, och det kommer att lyfta vår säsong ordentligt.
Vad kan du säga om hur bygget av hockeyanläggningarna framskrider, med tanke på rapporterna om att byggandet ligger efter tidsschemat?
– Min erfarenhet av problem som de här, är att de alltid blir lösta. Jag minns specifikt från Sotji hur många saker som behövde göras, och att vi hade ett besök på plats där ett par månader innan. Då verkade det helt omöjligt att allt skulle hinnas med, inklusive idrottsbyn. Men det blev gjort. Och den historia som är relevant för mig är att det alltid verkar bli gjort, och att det alltid blir gjort. Så jag hoppas naturligtvis att det blir samma sak här med de anläggningar vi behöver för en ishockeyturnering av hög kvalitet. Jag finner lite tröst och tillförsikt i det faktum att i våra beslut, våra regelbundna beslut med IOK (Internationella olympiska kommittén) och IIHF (Internationella ishockeyförbundet), görs inga B-planer för den olympiska hockeyturneringen. Det säger mig att det finns en hög grad av tillförsikt att de inte kommer att behöva någon plan B. Annars vet jag inte varför de inte gör sådana planer.
Hur mycket momentum tror du byggdes upp av 4 Nations Face-Off? Inte bara när det handlar om det intresse fansen visar, men också för spelarna?
– Det är en bra fråga. Jag tror att det alldeles uppenbarligen blir mycket spänning kring en OS-turnering, oavsett 4 Nations-turneringen. Och jag tror ändå att den turneringen, och särskilt hur den kom att utspela sig, förmodligen höjde spänningsnivån när vi ser fram emot den kommande OS-hockeyn. Särskilt bland fansen, eftersom jag tror att det genererade mycket entusiasm och passion kring sporten som kommer att flyta in fint i det olympiska deltagandet. Jag tror också att det här greppet med tidiga uttagningar av spelare (för 4 Nations) redan i juni, introduktionslägren och sedan sex platser i truppen för varje lag, har skapat lite surr inför OS. Det visade sig vara ett fantastiskt evenemang för oss, och jag tror att det fungerade som en bra föregångare till vad vi kommer att få se i OS.
NHL-spelare kommer inte bara att vara med i OS, utan Penguins och Predators kommer också att delta i 2025 NHL Global Series Sweden som presenteras av Fastenal. Den 14 och 16 november spelas de första NHL-matcherna i Avicii Arena i Stockholm sedan återöppningen av arenan förra månaden, efter ett helt år av omfattande renoveringar. Hur framgångsrik fortsätter Global Series att vara och hur har den vuxit genom åren?
– Det är en fortsättning på något vi återinförde, jag vet inte riktigt… för åtta-tio år sedan. Nu har vi gjort det till ett regelbundet evenemang. Vi är glada att i år först få spela i en renoverad arena, som vad jag förstår är mycket bättre än den gamla. Att ta med Pittsburgh Penguins, och i synnerhet Sidney Crosby i det här skedet av hans karriär… javisst, det tror jag är en bonus. Och dessutom var det länge sedan han spelade en internationell match för Penguins. Och sedan tror jag att Filip Forsberg är perfekt i rollen som ledare och representant för Nashville, och det särskilt i det här skedet av hans karriär. Så jag tror att spänningen inför Global Series i år är väldigt stor. Det finns också ett engagemang för att använda Global Series regelbundet framöver, både på det sätt som vi har använt den historiskt, men också genom att rikta in oss på nya och icke-traditionella marknader för att hjälpa till att öka vår internationella räckvidd och verksamhet.
Så, med Global Series och OS på agendan, finns det också en möjlighet att öppna dörren för matcher i grundserien på, som du kallade dem, ’nya marknader’?
– Potentiellt, ja. Jag skulle definitivt sätta Tyskland på en lista. Kanske också Schweiz. Det finns platser där vi vill göra nedslag, och också kommer att göra nedslag på framöver.
I februari tillkännagavs att World Cup of Hockey skulle återvända 2028. Hur går processen med att välja värdstäder?
– Vi har kommit långt med det första steget, att identifiera potentiella värdstäder både i Nordamerika och Europa.
Intresset är mycket, mycket högt. Vi hoppas kunna slutföra den processen och kunna göra tillkännagivanden om marknader och arenor, förhoppningsvis redan före slutet av grundserien, om inte tidigare. Hittills har det varit en bra process.
