Hráči NHL sa naposledy predstavili na olympiáde už pred viac ako desiatimi rokmi. Očakávania pred blížiacimi sa februárovými zimnými hrami Miláno-Cortina 2026 v druhom najväčšom meste Talianska sú preto všadeprítomné.
Ako inak.
Zástupca komisára NHL Bill Daly zdôraznil, že návrat najlepších hokejistov sveta na túto akciu je príkladom, ako chce hokej zvyšovať svoj globálny význam.
NHL už má za sebou exhibície v Austrálii a v Číne, úspešný projekt Global Series bude tento rok pokračovať vo Švédsku, kde sa 14. a 16. novembra stretnú Nashville Predators a Pittsburgh Penguins. Aj to poslúži ako predjedlo pred olympiádou – a možno aj pred tým, že by duely základnej časti mohli zavítať do Nemecka aj do Švajčiarska.
"Myslím si, že olympiáda s hráčmi NHL bude hodnotená veľmi vysoko," povedal Daly v piatok v Miláne, kde sa zástupcovia NHL a NHLPA zúčastnili Európskej mediálnej tour. "To by malo zvýšiť povedomie nielen o súťaži, ale aj o hokeji celkovo. Bude to dobré úplne pre všetkých."
Nielen o tom Daly hovoril v rozhovore s NHL.com.
Hokejisti NHL nehrali na olympiáde už 11 rokov, takže fanúšikovia sa na návrat najlepších hokejistov na svete veľmi tešia. Aké je pre vás navštíviť dejisko turnaja? Cítite tu očakávania?
"Zvyšujú sa. Je zjavné, že sme sa olympiády už nejaký ten piatok nezúčastnili, naposledy to bolo v ruskom Soči v roku 2014, takže to už bude dvanásť rokov. Zrazu tu máme novú generáciu, ktorej veľká časť hráčov na olympiáde nikdy nehrala. Bude to pre nich nová skúsenosť. Myslím si, že všetci hráči sú nadšení z možnosti reprezentovať svoje krajiny na turnaji pre najlepších z najlepších. A vzhľadom na to, ako išiel hokej za posledných 12 rokov dopredu, bude na turnaji obrovská konkurencia – asi najväčšia, akú sme na olympiáde zažili. Všetci sa na to tešia a sezóne to dodá grády."
Ako na vás pôsobí stav športovísk? Objavovali sa správy o tom, že výstavba zázemia na hokejový turnaj zaostáva za stanovenými termínmi…
"Podľa mojich skúseností sa tieto veci vždy dorábajú na poslednú chvíľu. Zo Soči si presne pamätám, koľko toho ešte nebolo hotového, keď sme tam niekoľko mesiacov pred turnajom išli na inšpekciu – zdalo sa nám nemožné, že by to mohli stihnúť vrátane olympijskej dediny pre športovcov. A stihli to. To sú pre mňa relevantné príklady z histórie, takže dúfam, že to teraz dopadne rovnako, pretože je jasné, že kvalitný hokejový turnaj potrebuje kvalitné zázemie. Verím tomu aj preto, že podľa našich pravidiel rozhovorov sa zástupcovia Medzinárodného olympijského výboru a IIHF sa nechystá pre hokejový turnaj žiadny núdzový plán. To si vysvetľujem tak, že môžeme veriť, že sa všetko stihne."
Ako veľmi k všeobecnej predolympijskej eufórii prispel turnaj 4 Nations Face-Off nielen z pohľadu záujmu fanúšikov, ale aj samotných hráčov, ktorí sa ho zúčastnili?
"Dobrá otázka. Vnímam to tak, že olympiáde by predchádzalo obrovské nadšenie bez ohľadu na to, či by sme turnaj 4 Nations odohrali, alebo nie. Zároveň si však myslím, že táto akcia a hlavne jej priebeh ešte zvýšili celkové vzrušenie a to, čo očakávame od olympiády, predovšetkým medzi fanúšikmi. Vzbudilo to veľa nadšenia a vášne, čo by teraz malo plynule prejsť smerom k olympijským hrám. Vidíme aj to, ako tomu všetkému prispievali úvodné šesťčlenné júnové nominácie, prípadne prebiehajúce prípravné kempy. Očakávania sú vysoké. 4 Nations sa ukázalo ako fantastický turnaj a dobre naznačuje, čo uvidíme na olympiáde."
Hokejisti z NHL sa nepredstavia len tam, tímy Penguins a Predators nastúpia v rámci 2025 NHL Global Series Sweden presented by Fastenal 14. a 16. novembra v Avicii Arene v Štokholme. Aký úspešný je z vášho pohľadu projekt Global Series a ako sa v priebehu rokov zmenil?
"Len tým pokračuje niečo, čo sme vymysleli asi pred ôsmimi alebo desiatimi rokmi a zmenili sme to na pravidelnú udalosť. Sme nadšení, že sa teraz prvýkrát v Štokholme predstavíme v zrekonštruovanej aréne a chápem to tak, že by tým pádom malo byť ešte väčšie ako predchádzajúce ročníky v Štokholme. Bonusom je aj to, že prídu Pittsburgh Penguins a predovšetkým Sidney Crosby v tejto fáze kariéry. Zápas za Penguins mimo Severnej Ameriky nehral už poriadne dávno. Je tu aj Filip Forsberg, ktorý do konceptu perfektne pasuje, je to líder Nashvillu a tiež je na vrchole kariéry. To zvyšuje očakávania pred tohtoročnými duelmi Global Series. Sme odhodlaní túto akciu pravidelne opakovať aj v budúcnosti – tak, ako sme zvyknutí, plus by sme sa chceli zamerať na nové, netradičné trhy, ktoré nám pomôžu rásť v medzinárodnom meradle a ešte zväčšia náš biznis."
Takže by Global Series spoločne s olympiádou mohlo otvoriť dvere aj pre duely základnej časti na nových trhoch?
"Áno, potenciálne áno. Povedal by som, že na zozname kandidátov je určite Nemecko a potenciálne aj Švajčiarsko. To sú miesta, kam chceme ísť a kam sa v budúcnosti vyberieme."
Vo februári ste ohlásili aj návrat Svetového pohára, ďalší ročník sa uskutoční v roku 2028. Ako vyzerá výber hostiteľských miest?
"Zatiaľ sme v prvej fáze, v ktorej identifikujeme potenciálne vhodné mestá v Severnej Amerike a v Európe. Záujem je naozaj veľký. Dúfame, že tento proces ukončíme pred koncom základnej časti, aby sme mohli ohlásiť mestá aj konkrétne haly. Možno aj skôr. Zatiaľ to ide dobre."
