MILAN – Plus d’une décennie après la dernière participation des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques, l’anticipation des Jeux olympiques d'hiver de Milano-Cortina 2026 en février est palpable dans la deuxième plus grande ville en Italie, et avec raison.
Comme le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly l’a remarqué, le retour des meilleurs joueurs du monde dans le tournoi n’est qu’un autre exemple de la présence croissante du hockey sur la scène mondiale.
La LNH a récemment présenté des matchs préparatoires en Australie et en Chine afin de promouvoir le hockey, et la Série globale se poursuivra cette saison alors que les Predators de Nashville et les Penguins de Pittsburgh s’affronteront en Suède les 14 et 16 novembre. Cet événement servira d'amuse-gueule pour les Jeux olympiques, et peut-être pour des matchs de saison régulière de la LNH dans des pays comme l’Allemagne et la Suisse dans le futur.
« Je crois qu’il y aura une reconnaissance considérable du fait que c’est un tournoi olympique propulsé par le contenu de la LNH et par les joueurs de la LNH », a déclaré Daly lors de la Tournée des médias européenne des joueurs de la LNH, vendredi. « Cela devrait aider à rehausser non seulement le profil de notre ligue, mais également celui du hockey, ce qui profitera à tout le monde. »
Daly a discuté des Jeux d’hiver, de l'appétit pour des tournois opposants les meilleurs joueurs au monde suscité par la Confrontation des 4 nations, de l’impact de la Série globale et des hôtes potentiels pour de futurs matchs de saison régulière en Europe dans un entretien avec LNH.com :
La LNH n’a pas participé aux Jeux olympiques depuis 2014, une disette de 11 ans qui a poussé les partisans à réclamer le retour des meilleurs joueurs du monde à ce tournoi. Comment la présence de la Ligue ici, dans l’une des deux villes hôtesses, met-elle les partisans en appétit pour ce que l’avenir nous réservera ?
« L’anticipation grimpe. Ça fait un bon moment que nous avons participé aux Olympiques, n’est-ce pas? La dernière fois que nous y avons pris part remonte à 2014 à Sotchi, en Russie, alors il se sera écoulé 12 ans depuis notre dernière participation. Nous avons donc maintenant une nouvelle génération de joueurs, la majorité d’entre eux n’ayant jamais auparavant participé au tournoi, alors ce sera une nouvelle expérience. Je crois que les gens, et surtout les joueurs, sont fébriles à l’idée de représenter leur pays dans un tournoi où les meilleurs vont affronter les meilleurs. Je pense que la nature du hockey, en plus de la progression du sport au cours des 12 dernières années, rendra le tournoi extrêmement compétitif, probablement plus compétitif que tout autre tournoi olympique que nous avons déjà vu. Alors je crois que tout le monde est enthousiaste, et cela sera une amélioration à notre saison. »
Que pouvez-vous dire à propos de la progression de la construction des installations, étant donné les reportages qui indiquent que la construction des patinoires prend du retard?
« D’après mon expérience, ces problèmes se règlent toujours en fin de compte. Je me souviens notamment qu'à Sotchi, plusieurs problèmes n’étaient pas résolus, et quand nous avons visité le site quelques mois avant le début du tournoi, il semblait impossible que tout soit complété, incluant le village olympique. Mais tout a été complété. Alors j’espère que ce sera le même scénario ici avec les installations dont nous avons besoin pour présenter un tournoi de hockey sur glace de bonne qualité. Je me console avec le fait que dans nos appels réguliers avec le CIO (Comité international olympique) et la FIHG (Fédération internationale de hockey sur glace), il n’y a aucun plan de rechange pour le tournoi olympique de hockey sur glace. Ça me dit qu’ils croient fermement qu’ils n’auront pas besoin de plans de rechange. Autrement, je ne sais pas pourquoi ils ne les font pas. »
À votre avis, quelle dynamique a été établie par la Confrontation des 4 nations, non seulement en ce qui concerne l’intérêt des partisans, mais également l’enthousiasme des joueurs?
« Bonne question. Je croyais qu’il allait y avoir beaucoup d’excitation à propos des Jeux olympiques, même si nous n’avions pas même présenté la Confrontation des 4 nations. Mais je crois que ce tournoi, et surtout la manière dont tout s’est déroulé, a probablement augmenté l’excitation à l’approche des Jeux olympiques, surtout parmi les partisans, parce que je pense que cela a suscité beaucoup d’enthousiasme et de passion pour le sport qui débordera sur la participation au tournoi olympique. Même certaines des annonces que nous avons déjà faites, comme les camps d’orientation et les six premiers joueurs de chaque équipe que nous avons annoncés en juin, je pense que ç’a créé un petit "buzz" en vue des Olympiques. Les 4 nations ont finalement été un événement magnifique pour nous, et je crois que c’était un bon précurseur pour ce que nous devrons voir aux Jeux olympiques. »
Les joueurs de la LNH ne vont pas seulement participer aux Jeux olympiques, puisque les Penguins et les Predators participeront à la Série globale Suède 2025 de la LNH présentée par Fastenal les 14 et 16 novembre, dans ce qui seront les premiers matchs de la LNH présentés au Avicii Arena de Stockholm depuis sa réouverture le mois dernier après une année complète de rénovations. À quel point la Série globale continue-t-elle à connaître du succès et à quel point a-t-elle progressé au fil des années?
« C’est la continuation d’un programme que nous avons mis en oeuvre il y a huit ou dix ans, et c’est maintenant un événement régulier. Nous sommes ravis cette saison de jouer dans un aréna rénové, qui devrait être bien mieux que l’ancien aréna. La présence des Penguins de Pittsburgh, et surtout de Sidney Crosby à ce stade de sa carrière, je trouve que ce sera un bonus. Ça fait longtemps qu’il a participé à un de ces matchs internationaux avec les Penguins. Je crois également que Filip Forsberg est le joueur parfait pour mener et représenter Nashville, surtout à ce stade de sa carrière. Alors je pense qu’il y a un bon niveau d’enthousiasme à propos de la Série globale cette saison. Et il y a un engagement envers la tenue régulière de la Série globale dans le futur, de la manière dont nous l’avons historiquement tenue, mais également d’une manière qui nous permet de cibler de nouveaux marchés et des marchés non traditionnels afin d’aider la croissance de notre popularité et de nos affaires sur la scène internationale. »
Alors entre la Série globale et les Jeux olympiques, est-ce que cela ouvrirait la porte pour des matchs de saison régulière dans ce que vous avez qualifié de « nouveaux marchés »?
« Oui, possiblement. Je mettrais certainement l’Allemagne sur cette liste, ainsi que la Suisse, potentiellement. Il y a certains endroits que nous voudrons visiter, et que nous allons visiter dans le futur. »
La Ligue a annoncé en février que la Coupe du monde de hockey sera de retour en 2028. Comment va le processus de sélection pour les villes hôtesses?
« La première phase bat son plein, alors que nous identifions des villes hôtesses potentielles en Amérique du Nord et en Europe. Le niveau d’intérêt a été très élevé. Nous espérons compléter ce processus et être en position d'annoncer les marchés et les arénas avant la fin de la saison régulière, sinon plus tôt. C’est un bon processus jusqu’ici. »
