MILANO -- Helmikuun talviolympialaisiin kohdistuva odotus on huipussaan Italian toiseksi suurimmassa kaupungissa, kun NHL:n ja NHL-pelaajien edellisestä osallistumisesta jääkiekkoturnaukseen on kulunut yli vuosikymmen.
Ja miksei olisi? Kuten NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly huomautti, maailman huippujen paluu tapahtumaan on jälleen esimerkki siitä, miten laji kasvaa maailmanlaajuisesti.
NHL on aiemmin esitellyt jääkiekkoa näytösotteluilla Australiassa ja Kiinassa. Sama jatkuu Ruotsissa marraskuussa pelattavilla Nashville Predatorsin ja Pittsburgh Penguinsin välisillä Global Series -otteluilla. Tapahtuma toimii esimakuna olympialaisille ja kenties runkosarjapeleille Saksan ja Sveitsin kaltaisissa maissa joskus tulevaisuudessa.
– On erittäin merkittävää, että tätä olympiaturnausta tähdittävät NHL-pelaajat. Sen avulla sekä liigamme että koko laji voivat nostaa profiiliaan, mikä hyödyttää kaikkia, Daly sanoi perjantaina NHL-pelaajien Euroopan-mediakiertueella.
Daly kertoi ajatuksiaan Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisista, 4 Nations Face-Off -turnauksesta, Global Seriesin merkityksestä ja mahdollisista tulevista runkosarjaotteluista esimerkiksi Saksassa tai Sveitsissä.
NHL ei ole osallistunut olympialaisiin 11 vuoteen, eivätkä fanit malta odottaa maailman parhaiden pelaajien paluuta. Miten vierailu yhteen kisojen tapahtumapaikoista on lisännyt odotusta?
– Kyllähän se kasvaa. Viime kerrasta on aikaa. Edelliset NHL-pelaajien olympialaiset olivat vuonna 2014. Siitä tulee kuluneeksi 12 vuotta. Nyt meillä on kokonainen sukupolvi, josta valtaosa ei ole koskaan ollut mukana. Tulossa on siis uusi kokemus. Pelin luonne ja jääkiekon kehitys viimeisten 12 vuoden aikana tekee turnauksesta todella kilpailukykyisen – ehkä kovatasoisemman kuin mikään aiempi olympiaturnaus. Uskon siis, että kaikki ovat innoissaan, ja tästä tulee lisämauste kauteemme.
Mitä voit kertoa fasiliteettien rakennusprosessin etenemisestä, kun huomioidaan uutiset jääkiekkonäyttämöjen rakennustöiden viivästymisestä?
– Kokemukseni mukaan nämä asiat tuntuvat aina tulevan valmiiksi. Varsinkin Sotshissa piti saada monta asiaa valmiiksi, kisakylä mukaan lukien, ja vieraillessamme siellä pari kuukautta aikaisemmin se vaikutti mahdottomalta. Toivon siis, että sama pätee nytkin, kun puhutaan laadukkaaseen jääkiekkoturnaukseen tarvittavista puitteista. Löydän tukea siitä, että yhteydenpidossamme Kansainväliseen olympiakomiteaan ja Kansainväliseen jääkiekkoliittoon ei ole tullut esiin mitään varasuunnitelmia. Se kertoo minulle, että luottamus niiden tarpeettomuuteen on korkea. Muussa tapauksessa en tiedä, miksi sellaisia ei valmisteltaisi.
Paljonko lisävauhtia saatiin 4 Nations Face-Off -turnauksesta, sekä fanien että pelaajien osalta?
– Hyvä kysymys. Totta kai intoa oli luvassa varmuudella, riippumatta 4 Nations -turnauksesta. Uskon kuitenkin, että itse turnaus ja varsinkin sen kulku luultavasti lisäsivät odotusarvoa, varsinkin fanien keskuudessa, koska se loi paljon intohimoa peliä kohtaan. Myös muutamissa ensimmäisissä julkistuksissa, kuten leirityksiin ja pelaajavalintoihin liittyen, huomasi tietyn innon. Tapahtuma oli siis meille fantastinen, ja uskon että se oli hyvä alustus siihen, mitä olympialaisissa on luvassa.
Luvassa ovat myös Penguinsin ja Predatorsin väliset 2025 NHL Global Series Sweden presented by Fastenal -ottelut Tukholman Avicii Arenassa – ensimmäiset NHL-ottelut areenan avauduttua viime kuussa vuoden kestäneen laajamittaisen remontin jälkeen. Kuinka suuri menestys Global Series on edelleen, ja miten se on kasvanut vuosien saatossa?
– Se on jatkumoa sille, minkä aloitimme jo joskus 8–10 vuotta sitten. Nyt siitä on tullut säännöllinen tapahtuma. Olemme innoissamme tänä vuonna ensinnäkin päästessämme uudistetulle areenalle, joka on käsittääkseni paljon parempi kuin edeltäjänsä. Ylimääräinen bonus on tuoda mukana Pittsburgh Penguins ja varsinkin Sidney Crosby tässä vaiheessa uraansa. Hänen edellisestä kansainvälisestä ottelustaan Penguinsissa on jo aikaa. Filip Forsberg on puolestaan täydellinen keulahahmo Nashvillelle. Tämän vuoden Global Seriesin ympärillä on siis paljon intoa. Olemme myös sitoutuneet toteuttamaan Global Seriesiä säännöllisesti jatkossa, myös uusien ja vähemmän perinteikkäiden markkina-alueiden tavoittamiseksi kasvattaaksemme kansainvälistä toimintaamme.
Global Seriesin ja olympialaisten kautta siis avautuisi ovi runkosarjaotteluille näillä vähemmän perinteikkäillä markkinoilla?
– Mahdollisesti. Laittaisin Saksan ehdottomasti sille listalle. Sveitsin mahdollisesti myös. On paikkoja, joihin haluamme mennä, ja menemmekin, jatkossa.
Helmikuussa kerrottiin, että World Cup -turnaus palaa vuonna 2028. Miten sen isäntäkaupunkien valintaprosessi etenee?
– Olemme pitkällä ensimmäisessä vaiheessa, jossa kartoitamme mahdollisia järjestäjäkaupunkeja Pohjois-Amerikassa ja Euroopassa. Kiinnostusta oli todella, todella paljon. Toivomme saavamme sen prosessin valmiiksi ja pääsevämme tekemään julkistuksia paikkojen suhteen ennen runkosarjan loppumista.
