"To, jak moc o něm (Gross) mluví, i to, jak že napodobuji věci, které on dělal, je pro mě tou největší ctí. Snažím se dostát standardům, které Johnny v hokeji nastavil," řekl Swayman.
Johnny Gaudreau odehrál svých prvních osm sezon v NHL za Calgary Flames a připravoval se na svou třetí sezonu u Blue Jackets, když 13. července 2022 podepsal sedmiletý kontrakt na 68,25 milionu dolarů. Matthew Gaudreau se pak chystal na svou třetí sezonu jako asistent trenéra Philadelphia Rebels v North American Hockey League.
V noci před svatbou své sestry Katie byli bratři, kteří spolu hráli na Boston College, usmrceni. Následovaly vigilie v Columbusu a v Calgary, minuty ticha před začátkem zápasů NHL během prvních týdnů základní části.
Když se americký tým sešel na začátku února v Montrealu na turnaji 4-Nations Face-Off, v šatně visel dres Johnnyho Gaudreaua. Totéž se stalo během mistrovství světa IIHF 2025 v Dánsku a Švédsku, kde USA získaly zlatou medaili.
"Chceme oslavit jeho život," řekl útočník Ottawa Senators Shane Pinto, člen zlatého týmu na mistrovství světa.
Když Blue Jackets hráli 1. března na Ohio Stadium proti Detroit Red Wings v rámci Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series 2025, oba týmy uctily Johnnyho svým oblečením při příjezdu. Blue Jackets vstoupili do St. John Arena v Johnnyho charakteristickém outfitu – černých botách Ugg, černých teplákových kalhotách, světle modré mikině z Avalon Surf Shop v New Jersey a černé kšiltovce AMIRI se třemi černými hvězdami vpředu.
Red Wings pak vystoupili z autobusu v dresech, které Johnny a Matthew nosili během své hokejové kariéry. Johnny hrál za Dubuque v United States Hockey League, Boston College a USA Hockey; Matthew hrál za Omahu v USHL a BC. Každý z nich měl na zádech jmenovku a číslo, jež nosil Gaudreau.
"Bylo opravdu neuvěřitelné vidět všechny ty pocty, veškerou podporu, kterou jsme měli," řekl Werenski. "Měl jsem pocit, že jsme zvláštním způsobem mohli cítit podporu všech týmů v lize, všech fanoušků. Byl to výjimečný člověk a zaslouží si to. Byl to Johnny Hockey. Myslím, že tím, co udělal pro hokej, byl na nejlepší cestě stát se jedním z největších amerických hráčů všech dob. Je jedním z největších Američanů všech dob."
Kapitán Red Wings Dylan Larkin nosil na Stadium Series dres americké reprezentace z mistrovství světa. Byl Johnnyho spoluhráčem na šampionátech IIHF v letech 2017 a 2018.
"Přeji (rodině Gaudreauových) jen to nejlepší," řekl Larkin. "Celý rok byl těžký."
Johnny Gaudreau byl sedminásobným účastníkem All-Star Game, pětkrát reprezentoval USA na mistrovství světa a v roce 2013 vyhrál zlato MS juniorů IIHF. Jeho 115 bodů (40+75 asistencí) s Flames v sezoně 2021-22 je třetím nejvyšším počtem bodů v jedné sezoně pro hráče narozeného v USA za Patem LaFontainem (148) v ročníku 1992-93 a Kevinem Stevensem (123) v sezoně 1991-92.
Když byli hráči na předolympijském soustředění dotázáni na Gaudreaua a jeho bratra, mluvili o nich hlavně jako o lidech, nikoli jako o hokejistech.
"Jen doufám, že si ho lidi budou pamatovat jako člověka, kterým byl, protože byl opravdu nejlepší," řekl Pinto. "Všichni s ním chtěli být, byl to prostě normální rodinný typ. Chceme prostě oslavit jeho život."
Obránce Winnipeg Jets Neal Pionk a Gaudreau získali bronz na MS 2018. Stejně jako většina ostatních si pamatuje, jak milý člověk to byl.
"Jediná vzpomínka nebo dojem, který mám z toho mistrovství světa, je, jak byl mimo led pohodový a uvolněný. Tak nějak působil i na ledě. Všechno v pohodě a pak bum, předvedl parádní akci. Mimo led byl velmi vstřícný. Bylo pro mě skvělé to vidět."
Obránce New York Rangers Adam Fox se s Gaudreauem, který už byl hvězdou, potkal jako osmnáctiletý na kempu Flames.
"Choval se ke mně, jako bych byl jeho nejlepší kamarád. Byla to zářivá osobnost. Proto byli všichni tak zdrcení, protože ti dva kluci byli všeobecně známí jako skvělí lidé. Rozhodně na mě udělal dojem. Jako hokejista patřil k nejlepším v NHL, ale jako člověk byl ještě lepší. To dává všemu správnou perspektivu. Hokej přichází a odchází, ale vztahy – v jejich budování patřil k nejlepším.“
Vzhledem k tomu, že hráči NHL se v únoru zúčastní zimních olympijských her 2026 v Miláně a Cortině, Swayman nepochybuje, že Johnny Gaudreau by byl součástí amerického týmu bojujícího o zlato.
"Byl by teď tady s námi, to ví každý. Je přítomný v našich životech každý den. A myslím, že největší poctou, kterou mu můžeme vzdát, je pochopit, jakou nám nastavil laťku. Naším úkolem je pokračovat v jeho odkazu," řekl Swayman.
