Uuden kauden ensimmäisissä otteluissa Puljujärven putki kulki kuin unelma. Syventävien NHL EDGE -tilastojen mukaan suomalainen kuului koko liigan nopeimpiin luistelijoihin, ja kyvyt tulivat esiin varsinkin terävissä spurteissa.
– Leikkauksesta on lähes puolitoista vuotta, ja aikaisempaan verrattuna ero on suuri. Kroppa tuntuu nyt vakaammalta. Liikkuvuutta on tullut lisää, joten nyt on hyvä iskeä, Puljujärvi kertoi lokakuussa.
– Keskityn kaukalon ulkopuoliseen treenaamiseen ja teen töitä päivittäin myös fysion kanssa. Tähän pisteeseen pääseminen on ollut pitkä matka, mutta nyt on taas aika pelata hyvää jääkiekkoa.
Ensimmäiset kuusi kamppailua Puljujärvi viiletti lähes piste per peli -tahtiin (1+4=5), mutta pian alkoivat vastuu ja tehot huveta. Edes maalit perättäisissä otteluissa marraskuun puolivälin jälkeen eivät pelastaneet. Viimeisellä Penguins-organisaatiossa vietetyllä kaudella hyökkääjälle kertyi 26 NHL-ottelua (3+6=9) ja neljä AHL-kamppailua (1+2=3).
Helmikuussa pelaaja ja seura päättivät purkaa välisensä sopimuksen hyvässä hengessä. Ehdottoman waiver-listan läpäisyn jälkeen Puljujärvestä tuli rajoittamattomasti vapaa pelaaja.
– Vuosi sitten otimme Jessen riveihimme, kun hän oli toipunut pelikuntoon isosta lonkkaleikkauksesta. Jesse teki kovasti töitä, tuli Pittsburghiin harjoitusleirille loistavassa kunnossa ja ansaitsi pelipaikan joukkueessamme. Nyt olemme päättäneet kuitenkin täyttää Jessen toiveen hänen sopimuksensa purkamisesta, jotta hän voi saada pelipaikan jostakin toisesta organisaatiosta, Penguinsin GM Kyle Dubas taustoitti.
"Kortistossa" ei Puljujärven tarvinnut kauan olla, sillä esiin astui Florida Panthersin yhteistyöseura, AHL:n Charlotte Checkers. Hyökkääjä lähti urheasti tryoutille Checkersiin, ja se kannatti. Pian syntyi Panthersin kanssa kahden suunnan sopimus.
Checkers-debyytti, joka koitti 15. helmikuuta, toi Puljujärvelle heti syöttöpisteen. AHL:n runkosarjassa hyökkääjä ehti pelata Charlotten lukuun 22 ottelua ja tehdä niissä 13 tehopinnaa (5+8).
Hyvät otteet pantiin merkille Floridassa. Puljujärvi sai kutsun NHL-ryhmään ja ensiesiintyi Panthersissa 6. huhtikuuta.
– Jesse on kookas ja nopea pelaaja sekä hyvä taklaaja. Hän on noudattanut pelimme rakenteita tosi hyvin. Siitä täytyy antaa kiitosta sekä Jesselle itselleen että AHL-valmentajillemme. Kun löydetään kaveri, joka on noin iso, vahva ja fyysinen, mutta jolla on myös hyvät kädet ja maalivainua, niin kyllähän meiltä sellaiselle paikka löytyy, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice totesi.
Puljujärven ainoa maali Panthersin paidassa syntyi 12. huhtikuuta. Maalin eteen parkkeerannut pelimies ohjasi kiekon ahdistettunakin ilmasta yhdellä kädellä ohi Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen. Äskettäin NHL.com/fi valitsi osuman yhdeksi kauden näyttävimmistä suomalaismaaleista.
