Ce n’est pas une saison décevante qui changera l’estime qu’ont les joueurs finlandais de la LNH pour Juuse Saros.
Ce dernier est le gardien de confiance d’Équipe Finlande sur la scène internationale, et il le sera probablement toujours lorsque les joueurs de la LNH participeront à nouveau aux Jeux olympiques à Milan l’hiver prochain.
« Juuse est encore l’un des meilleurs gardiens de la LNH, a tranché l’attaquant du Kraken de Seattle Eeli Tolvanen. Il est l’un de ces gars que tu veux dans ton équipe, et non dans l’équipe adverse. J’ai eu la chance d’être son coéquipier quelques années, mais maintenant, il est mon adversaire. Je l’aimais mieux de mon côté.
« Chaque soir, il te donne une chance de gagner. »
Saros vient de vivre sa saison la plus difficile en carrière sur le plan statistique, présentant une fiche de 20-31-6 avec une moyenne de 2,98 buts alloués par match et un taux d’efficacité de ,896. Ses coéquipiers des Predators de Nashville et lui ont raté les séries de 28 points.
Le vétéran de 30 ans espère que les leçons qu’il a apprises la saison dernière l’aideront à revenir plus fort en 2025-26.
« Évidemment, on essaie d’apprendre de chaque expérience, a indiqué Saros. Dans les moments difficiles, tu dois essayer de mettre le doigt sur ce que tu peux faire de différent, qu’importe le défi. Il faut voir ça positivement, dans une optique d’amélioration.
« Le mental y est pour beaucoup. C’est une facette importante du jeu. »
Avec ses 408 matchs dans la LNH derrière la cravate, Saros a de bonnes raisons de croire qu’il pourra faire mieux cette saison.
Il totalise 202 victoires jusqu’à maintenant au sein de la grande ligue, le sixième plus haut total de l’histoire chez les gardiens finlandais. Son taux d’efficacité de ,914 le place quatrième parmi ses compatriotes qui ont disputé au moins 100 parties dans la LNH et sa moyenne de 2,68 buts alloués par match, septième.
Et chez les gardiens finlandais actifs, il pointe au premier rang dans chaque catégorie.
« Lorsque tu connais du succès, tu as un joueur comme Saros dans les parages », a dit le directeur général d’Équipe Finlande pour les prochains JO, Jere Lehtinen. « Au sein des équipes gagnantes, les gardiens jouent bien, que ce soit dans une ligue ou dans un tournoi. Juuse montre un haut niveau de jeu. C’était une saison difficile à Nashville, mais il s’en est quand même bien tiré. »
À la fin de la campagne, Saros a participé au Championnat mondial sénior de l’IIHF et s’est montré sous un tout nouveau jour. Il a présenté une fiche de 4-2-0 avec une moyenne de 1,67 but alloué par match et un taux d’efficacité de ,943 en six départs.
« Il est assez détendu, a observé Tolvanen. Je ne sais pas… On dirait qu’un déclic se fait quand il arrive à l’aréna. Chaque fois, il arrive en contrôle de ses moyens. C’est cool de voir à quel point il est calme avant un match.
« La dernière saison ne s’est pas tout à fait passée comme prévu pour lui, mais je suis heureux de l’avoir vu motivé quand il est arrivé à la Confrontation des 4 nations, puis au Championnat mondial. »
Et la motivation devrait encore être de la partie lorsque le gardien finlandais s’amènera aux Jeux de Milano Cortina en février.
« Chaque jour, il se défonce à l’ouvrage, sur la patinoire comme à l’extérieur de la patinoire. Il est un vrai professionnel », a vanté Justus Annunen, son compatriote et auxiliaire à Nashville. « Je n’ai pas peur pour lui. Je le côtoie chaque jour. Il est l’un des meilleurs gardiens de la LNH, l’un des meilleurs gardiens au monde et le meilleur gardien finlandais. »
