Kolme kysymystä: Winnipeg Jets

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Winnipeg Jetsistä.

Hallitseva runkosarjavoittaja lähtee uuteen kauteen kovin odotuksin. Viime kevään playoff-pettymys on unohdettu, ja katseet on suunnattu uuteen sesonkiin ja sen mukanaan tuomiin mahdollisuuksiin.

Lähtökohdat ovat Jetsin kannalta otolliset, sillä joukkue sai pidettyä kiinni lähes kaikista tärkeimmistä pelaajistaan. Tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlersin lähtö tekee pienen loven Winnipegin hyökkäykseen, mutta kotikaupungin sankarin Jonathan Toewsin paluu voi parhaimmillaan toimia hyvänä paikkauksena.

Viime kaudella Jets pääsi yllättämään monet, mutta nyt joukkuetta seurataan suurennuslasin kanssa heti runkosarjan ensimmäisestä kamppailusta lähtien.

Mikä on Jonathan Toewsin pelikunto?

Hetken aikaa näytti jo siltä, että Toewsin satumainen NHL-ura tuli päätökseensä keväällä 2023, kun hän hyppäsi viimeisen kerran kaukaloon Chicago Blackhawksin paidassa. Ikävät terveysongelmat pitivät tähtihyökkääjän pitkään sivussa tositoimista, mutta intohimon liekki lajia kohtaan ei koskaan sammunut.

Winnipegin oman pojan paluu NHL-kaukaloihin on yksi koko kauden mielenkiintoisimmista tarinoista. Jo paluu itsessään on hieno saavutus, mutta Jets ja Toews toivovat saavuttavansa yhdessä jotain vielä suurempaa. Kysymys onkin, mitä kolminkertaiselta Stanley Cup -voittajalta voidaan realistisesti odottaa?

Toews sai edellisellä NHL-kaudellaan (2022-23) tililleen 15+16=31 pistettä 53 runkosarjaottelussa ja pelasi keskimäärin hiukan vajaat 18 minuuttia ottelua kohden. Kukaan ei epäile kanadalaistähden taitotasoa ja pelisilmää, mutta fyysisten ominaisuuksien kanssa tilanne on toinen.

Parhaassa tilanteessa Toews pystyisi pelaamaan tasaisia minuutteja kakkos- tai kolmosketjussa ja tuomaan kokemusta Jetsin muutenkin jo hyvin toimivaan erikoistilannepelaamiseen.

Miten Winnipegissä määritellään onnistunut kausi?

Winnipegin GM Kevin Cheveldayoff on ensi kautta ajatellen mielenkiintoisen haasteen edessä. Hallitseva runkosarjavoittaja on kiistatta edelleen liigan vahvimpia joukkueita, ja nyt tulostavoitteet on asetettu jälleen astetta ylemmäs. Viime keväänä Jets selvitti kuin selvittikin ensimmäisen playoff-kierroksen, mutta tie nousi pystyyn toisella kierroksella Dallas Starsin käsittelyssä.

Jets on pomminvarma playoff-joukkue, jos joukkue saa pelata edes suurimman osan runkosarjasta terveiden runkopelaajien kanssa. Jos maalivahti Connor Hellebuyck on viime kauden vireessä, niin toinen peräkkäinen runkosarjavoitto ei ole poissuljettu mahdollisuus.

Kiekkohullussa kaupungissa ei voida kuitenkaan tyytyä siihen, että pudotuspeleihin pääsy olisi jonkinlainen onnistuminen. Jets on organisaationa siinä tilanteessa, että sen pitää asettaa tavoitteensa nyt Läntisen konferenssin finaaleihin tai siitä ylöspäin. Tämä tarkoittaa myös sitä, että Cheveldayoffin pitää olla valmis tekemään uudenlaisia ratkaisuja muun muassa alkukeväästä ennen pelaajasiirtojen takarajaa.

Riittääkö Jetsillä tulivoimaa hurjan ykköskentän takana?

Yksi Jetsin menestyksen kulmakivistä on joukkueen raudanluja ykköskenttä. Kyle Connor lähenteli viime kaudella jo sadan tehopisteen rajapyykkiä, ja keskushyökkääjä Mark Scheifele kirjautti myös oman yhden kauden piste-ennätyksensä. Kun tähän lisätään vielä kovaa nousua NHL:n hyökkääjäeliittiin tekevä Gabriel Vilardi, niin kasassa on yksi koko liigan tehokkaimmista ja viihdyttävimmistä hyökkäysvitjoista.

Päävalmentaja Scott Arnielin ei tarvitse menettää yöuniaan ykköskentän tehojen takia, mutta pohdittavaa riittää alempien hyökkäyskolmikoiden kanssa. Paperilla Jetsin hyökkäyksessä riittää syvyyttä, mutta teoriassa ilmassa leijailee muutamia kysymysmerkkejä.

Toewsin pelikunto on oma kysymysmerkkinsä, mutta ainakin alkukaudesta katseet kiinnittyvät myös muihin joukkueen kokeneisiin pelaajiin, kuten Gustav Nyquistiin, Vladislav Namestnikoviin ja Nino Niederreiteriin. Jos he eivät pääse jo alkusyksystä hyvään vauhtiin, saattaa Jetsillä olla ongelmia hyökkäyspelinsä kanssa.