Katsaus Kaapo Kakon kauteen 2024-25

NHL:ssä vietetään kesälomaa pitkän kauden jälkeen. Heinäkuun aikana palataan vielä kauden 2024-2025 tunnelmiin muun muassa huippuhetkien, parhaiden pelaajien sekä suomalaisten kausikatsausten kautta. Tänään vuorossa on New York Rangersissa ja Seattle Krakenissa pelannut Kaapo Kakko.

Kaudella 2024-25 Kaapo Kakko pääsi raottamaan ovea NHL-tähteyteen. Onko vihdoin edessä syksy, joka nostaa suomalaishyökkääjän huimaa potentiaaliansa vastaavalle tasolle?

Odotukset olivat valtavat, kun Kakko tuli Pohjois-Amerikkaan kaudeksi 2019-20. New York Rangers oli varannut laitahyökkääjän NHL Draftin toisena pelaajana. Takana olivat maailmanmestaruudet sekä alle 18-vuotiaiden, alle 20-vuotiaiden että miesten kisoista, joten odotuksille oli vahvat perusteet.

Rangersissa Kakon kone ei lähtenyt kuitenkaan koskaan käyntiin. Manhattanilaisjoukkueessa hän sai usein vastuuta jopa ykkösketjussa, mutta suomalaisen tehot pysyivät valjuina. Lopulta ei ollutkaan ihme, että kesällä 2024 Kakko sai Rangersiin vain yhden vuoden mittaisen sopimuksen. Nyt tai ei koskaan.

Kauden viisi ensimmäistä ottelua kuluivat hiljakseen, mutta 22. lokakuuta alkoi irrota. Kakko kirjautti NHL-uransa ensimmäisen kolmen tehopisteen ottelun. Rangers voitti vierasjäällä Montreal Canadiensin maalein 7-2, ja suomalainen napsi tehopisteet 1+2.

Muutamista väläytyksistä huolimatta aika alkoi käydä vähiin. Kakko joutui jo hieman avautumaankin siitä, miten niukasti vastuuta kertyi. Kamelin selkä katkesi 18. joulukuuta: Rangers kauppasi Kakon Seattle Krakeniin vaihdossa puolustaja Will Borgeniin ja kahteen varausvuoroon.

– Rangers ei pelannut riittävän hyvin, ja jotain piti tehdä. Olin tavallaan odottanut, että jotain tapahtuisi, ja tiesin, että se saattaisi liittyä minuun. Minä en mahtunut ylivoimaan enkä alivoimaan, joten tavallaan ymmärrän asian, Kakko kommentoi pian siirron toteuduttua.

– Uusi alku houkuttaa. Krakenilla on hyvä joukkue, jossa on paljon hyviä pelaajia. Valmennus luottaa minuun ja haluaa minun pelaavan omalla tyylilläni. Sitten kaikki on kiinni minusta itsestäni. Olen innoissani siitä ja valmis aloittamaan hommat.

Krakenin väreissä Kakko avasi maalihanansa toisessa ottelussa, ja tehopisteitä alkoi kertyä. Tasan kuukausi siirron jälkeen hyökkääjä sai tilille uransa toisen kolmen pisteen kamppailun. Kakko kokosi kolme syöttöpinnaa, ja Kraken voitti kotonaan Los Angeles Kingsin 4-2.

Tuoreelle innolle oli tilausta, sillä edessä oli Suomen edustaminen 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Kakko aloitti katsomossa, mutta askiin päästyään nousi välillä ykkösketjuunkin. Kokemus oli pelimiehelle arvokas, vaikka Suomi jäi kisoissa hännänhuipuksi.

Krakenin paidassa Kakko vietti kahden maalin iltaa kahteen otteeseen. Ajoittain Seattle päästi kaukaloon mielenkiintoisen ketjun, jossa Matty Beniersin laidoilla viilettivät Kakko ja toinen suomalaishyökkääjä, Jani Nyman.

– Kaapo on ollut loistava. Olen todellakin nauttinut hänen kanssaan pelaamisesta. Hänellä on kokoa ja taitoa, ja hän pysyy erinomaisesti kiinni kiekossa. Minun on helppo lukea hänen peliään. Tiedän, minne hän on menossa kiekon kanssa ja minne hän haluaa minun menevän. Pelaaminen on helpompaa, kun pystymme lukemaan toisiamme hyvin, Beniers sanoi.

– Jani tuli ketjuun ja teki loistotyötä. Hän rakensi tilanteita, kun sai kiekon. Häntäkin on helppo lukea, ja se on ketjussa tärkeä asia, lisäsi Beniers.

Hyvistä hetkistä huolimatta Kraken ei yltänyt pudotuspeleihin. Pelaajakaupan jälkeisenä aikana Kakko oli Krakenin viidenneksi paras pistemies saatuaan kasaan 30 tehopistettä. Koko kaudella pottiin kertyi 79 ottelussa pinnat 14+30=44. Kakko oli NHL-kauden yhdeksänneksi tehokkain suomalaispelaaja ja pani kausikohtaisen piste-ennätyksensä komeasti uusiksi. Edellinen ennätys 18+22=40 oli Rangersin kaudelta 2022-23.

Kesällä 2025 Kakko hakeutui välimiesmenettelyyn, koska hänen sopimuksensa oli umpeutunut ja hänestä oli tullut rajoitetusti vapaa pelaaja. Menettelyä ei kuitenkaan tarvittu, sillä Kakko ja Kraken allekirjoittivat hyvässä hengessä kolmen vuoden mittaisen ja 13,6 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen 22. heinäkuuta.

Seattlen GM Jason Botterill kertoi, että sopimuksen saaminen Kakolle oli seuralle yksi kesän tärkeimmistä asioista.

– Tajusimme nopeasti, että hänestä tulee tärkeä pelaaja tässä joukkueessa. Hänellä on kokoa, taitoa ja mahtavat pelintekijän kyvyt. Hän ei pelkää maalille ajamista. Hän sopeutui ryhmäämme välittömästi, ja olemme innoissamme siitä, että sopimus saatiin syntymään, totesi Botterill.

Kakolla, 24, on alla kuusi kautta NHL:ssä. Rangers-aika on enää muisto, ja lupaavat ensiaskeleet Krakenissa loivat vahvoja perustuksia tulevalle. Harva nousee rivimiehestä tähdeksi vastaavassa uran vaiheessa, mutta taitava, päättäväinen ja itseluottamusta uhkuva suomalaishyökkääjä on varmasti valmis ryhtymään poikkeukseksi sääntöön kaudella 2025-26.