Lähes 50 huippuleijonaa kokoontui Helsinkiin avaamaan olympiaprojektin

Leijonien olympiaprojekti alkoi maanantaina miltei päivälleen puoli vuotta ennen Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisia. Lähes 50 huippupelaajaa NHL:stä, AHL:stä sekä eurooppalaisista sarjoista kokoontui Jääkiekkoliiton ja Olympiakomitean järjestämään tilaisuuteen Helsingin Kuusisaareen.

Edellisen kerran NHL-pelaajat olivat mukana olympialaisissa vuonna 2014 Sotshissa, kun Leijonien ykkösketjun keskellä pelasi silloin NHL:n nuorin pelaaja Aleksander Barkov ja Leijonat palasi kotiin pronssimitalien kanssa.

Nyt NHL-pelaajat palaavat olympialaisiin, mutta vaikuttaako se jotenkin päävalmentajan työhön?

– Enemmän tulee käytyä Pohjois-Amerikassa. Se on varmasti yksi asia. Toinen on se, että tapahtuma on lyhyt ja aikaa ennen ensimmäistä peliä on tosi vähän. Valmistautumisen merkitys tulee tosi isoksi, Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen tuumi.

Leijonissa paikkansa ovat jo lunastaneet Barkov, Mikko Rantanen, Esa Lindell, Juuse Saros, Miro Heiskanen ja Sebastian Aho.

– Ihan huippuhyviä pelaajia. Loistava maalivahti. Pari erittäin kokenutta puolustajaa, omissa rooleissaan NHL:n top 5 -puolustajia, vähän erilaisia pelityyliltään. Hyökkääjäkalusto, no siinä mennään kanssa ihan sinne maailman huipulle, Pennanen ruoti.

Olympiajoukkue on lyötävä lukkoon viimeistään joulukuun viimeisenä päivänä, mutta Pennanen arvelee, että julkistaminen tapahtuu jo hieman ennen sitä.

– Valinta on aina vaikea, valitaan me joukkuetta mihin tahansa. On niin paljon hyviä ja tasaisia pelaajia. Tänään käytiin vähän läpi sitä, mitkä ovat perusteet valinnoille.

Tuleeko olympiakullan puolustamisesta paineita, vai motivoiko se?

– Me ollaan tietenkin ylpeitä siitä olympiakullasta, mikä on saatu suomalaiseen jääkiekkoon ja sen saavuttaneesta joukkueesta. Ei paineita, päinvastoin, siitä tulee motivaatiota. Sitten tietysti kisojen luonne vähän muuttuu, kun NHL-pelaajat tulee paikalle. Meitä motivoi se, että nyt on kaikkien aikojen kovimmat jääkiekkokisat, Pennanen linjasi.

Leijonat kohtaa alkulohkossa Jalosen luotsaaman Italian

Leijonien GM Jere Lehtinen oli Pennasen kanssa samaa mieltä: kultamitalin puolustaminen motivoi pelaajia.

– Ensimmäinen olympiakulta tuo tietenkin positiivista energiaa, Lehtinen muistutti.

Millaisella joukkueella Leijonat lähtee jahtaamaan toista peräkkäistä olympiakultaa?

– Vähän tylsästi sanottu, mutta joukkue on kilpailukykyinen. Hyvä joukkue tulee. Me tiedetään, millaisia pelaajia meillä on. Jos miettii esimerkiksi NHL:n viime kauden playoffeja, niin konferenssifinaaleissa oli 12 suomalaispelaajaa. Siellä oli isoissa rooleissa olevia pelaajia ja menestyvissä joukkueissa. Jämäkkyys tulee sieltä, että pelataan kokonaisvaltasta puolustamista ja sitä kautta pystytään hyökkäämään hyvin. Se on kuitenkin pikaturnaus, aika nopea turnaus.

Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Slovakia, Ruotsi ja isäntämaa Italia.

– Vaikea vielä sanoa mitään lohkosta, mutta kotijoukkue on lohkossa. Se tiedetään, että tiukkaa tulee ja siellä on Jukka (päävalmentaja Jalonen) vastassa. Ruotsi tiedetään, millainen joukkue siellä on. Slovakiasta on tullut mitalimaa, ja sieltä on lähtenyt pelaajia NHL:ään. Tulee mielenkiintoinen lohko. Huikeat kisat tulossa, Lehtinen arvioi.

Heiskanen on jo opetellut Maamme-laulun sanat

Barkov, Olli Määttä ja Mikael Granlund olivat mukana 11 vuotta sitten olympialaisissa ja ovat tälläkin kertaa ehdolla edustamaan Suomea. Miro Heiskanen ja Eeli Tolvanen puolestaan olivat leijonamiehistössä vuonna 2018 Pyeongchangissa. Iso osa tulevasta joukkueesta on siis ensikertalaisia.

– Kyllä, osaan Maamme-laulun sanat. Ainakin yhden biisin sanat tiedän, ja se on Maamme-laulu, Heiskanen lohkaisee ja vaikuttaa olevansa valmis laulamaan kultamitali kaulassaan.

Rantanen odottaa ”hyvillä fiiliksillä” olympiatalvea ja ensiesiintymistään olympiakaukalossa.

– Olympialaiset oli aina hieno juttu, kun nuorena poikana seurasi Suomen pelejä. Nyt pääsee itse sinne, hän hehkutti.

Rantanen arveli olympia-aiheisten keskustelujen saavan lisää vettä myllyyn Starsin kopissa, kun lopulliset olympiajoukkueet on julkistettu.

– Katsotaan sitten, kuinka monta pelaajaa meidän joukkueesta on siellä. Sitten aletaan varmaan vetää kopissa jotain sisäisiä juttuja.

Rantanen oli tyytyväinen olympiaprojektin avauksen antiin. Jääkiekkoliiton johto kävi ensin joitakin asioita läpi, ja sen jälkeen Lehtinen ja Pennanen kertoivat omalta osaltaan olympialaisista. Oman vuoronsa saivat myös Olympiakomitea ja NHL:n pelaajayhdistys NHLPA.