PLYMOUTH, Michigan -- Ha pasado un año desde que Johnny Gaudreau y Matthew Gaudreau perdieron la vida mientras andaban en bicicleta cerca de su casa en el condado de Salem, New Jersey.
Los trágicos sucesos del 29 de agosto de 2024 enviaron ondas de choque por todo el mundo del deporte: una superestrella de la NHL como Johnny, de 31 años, y su hermano Matthew, de 29, fallecieron al ser atropellados por un presunto conductor ebrio que ha sido acusado de dos cargos de muerte por vehículo.
Los jugadores presentes en el Campamento de Orientación Olímpica Masculina de Estados Unidos el martes y miércoles dejaron claro que el recuerdo de Johnny y Matthew, y el impacto que tuvieron en el hockey y en el mundo en general, nunca serán olvidados.
"Definitivamente, un año de muchas emociones, uno que nunca olvidaré", dijo el defensa de los Columbus Blue Jackets, Zach Werenski, compañero de equipo de Johnny del 2022 al 2024. "Aprendí mucho sobre mí mismo, sobre nuestro equipo, sobre la amistad y la familia, y cómo eso es lo más importante. Es una locura que ya haya pasado un año. De verdad que no puedo asimilarlo".
Swayman y Johnny Gaudreau tenían el mismo agente, Lewis Gross. El portero de los Boston Bruins dijo que "Johnny Hockey" "sigue tan presente en mi vida".
"Simplemente por lo mucho que (Gross) habla de él", comentó Swayman, "y las formas en que él ha visto que yo replico cosas que él hacía, ese es el máximo honor, estar a la altura del estándar que Johnny tenía en el hockey".
Johnny Gaudreau jugó sus primeras ocho temporadas completas en la NHL con los Calgary Flames y se estaba preparando para su tercera con los Blue Jackets después de firmar un contrato de siete años y US$68.25 millones el 13 de julio de 2022. Matthew Gaudreau se preparaba para su tercera temporada como entrenador asistente de los Philadelphia Rebels en la North American Hockey League.
La noche antes de que asistieran a la boda de su hermana, Katie, los hermanos, que jugaron juntos en Boston College, perdieron la vida. Lo que siguió fueron vigilias en Columbus y Calgary, momentos de silencio antes de los face-offs en los juegos de la NHL y calcomanías en los cascos durante las primeras semanas de la temporada regular.
Cuando el equipo de Estados Unidos se reunió en Montreal para el 4-Nations Face-Off a principios de febrero, un jersey de Johnny Gaudreau colgaba en su vestidor. Lo mismo se hizo durante el Campeonato Mundial de la IIHF 2025 en Dinamarca y Suecia, donde Estados Unidos ganó el oro.
"Sólo queremos celebrar su vida", indicó el delantero de los Ottawa Senators, Shane Pinto, miembro del equipo del Campeonato Mundial. "Le dedicamos el Mundial el año pasado, y creo que deberíamos dedicarle la mayor parte de USA Hockey a él porque fue una parte muy importante".
Cuando los Blue Jackets jugaron contra los Detroit Red Wings en la NHL Stadium Series 2025 de Navy Federal Credit Union en el Ohio Stadium el 1ro de marzo, cada equipo honró a Johnny con su vestimenta a su llegada. Los Blue Jackets entraron al St. John Arena para un rally usando el atuendo característico de Johnny: botas Ugg negras, pantalones de sudadera negros, una sudadera azul claro de Avalon Surf Shop en New Jersey y una gorra negra AMIRI con tres estrellas negras al frente.
Los Red Wings se bajaron del autobús con jerseys que Johnny y Matthew usaron durante sus carreras de hockey. Para Johnny, representaban a Dubuque de la United States Hockey League, Boston College y USA Hockey; para Matthew, a Omaha de la USHL y BC. Cada uno tenía una placa con el apellido Gaudreau y un número en la espalda.
"Creo que la efusión de apoyo para la familia, para [el amigo de Gaudreau, Sean Monahan], para nuestro equipo, para todos los amigos y familiares de John, fue realmente increíble ver todos los tributos, simplemente el apoyo que tuvimos", agregó Werenski. "Sentí que, de una manera extraña, podíamos sentir el apoyo de todos los equipos de la liga, de todas las fanaticadas, del hockey en general".
"Es una persona especial y se lo merece. Mira él era Johnny Hockey. Creo que por lo que hizo por el juego de hockey, iba en camino a ser uno de los más grandes estadounidenses de todos los tiempos. Fue uno de los más grandes estadounidenses de todos los tiempos".
El capitán de los Red Wings, Dylan Larkin, vistió un jersey del Campeonato Mundial de Estados Unidos en la Stadium Series. Fue compañero de equipo de Johnny en los Mundiales del 2017 y 2018.
"Sólo les deseo (a la familia Gaudreau) todo lo mejor", subrayó Larkin. "Sé que el viernes será difícil, y ha seguido siendo difícil todo el año".
Johnny Gaudreau fue un siete veces All-Star de la NHL, representó a Estados Unidos cinco veces en los Mundiales y ganó el oro en el Campeonato Mundial Juvenil de la IIHF del 2013. Sus 115 puntos (40 goles, 75 asistencias) con los Flames en 2021-22 es la tercera marca más alta en una sola temporada para un jugador nacido en Estados Unidos, detrás de Pat LaFontaine (148) en 1992-93 y Kevin Stevens (123) en 1991-92.
Aun así, cuando se les preguntó sobre Gaudreau y su hermano, los jugadores en el campamento olímpico hablaron de las personas, no de los jugadores de hockey.
"Sólo espero que sea recordado por la persona que es, porque era el mejor chico con el que se podía estar", dijo Pinto. "Todos querían estar cerca de él, simplemente un tipo de familia y con los pies en la tierra. Solo queremos celebrar su vida".
El defensa de los Winnipeg Jets, Neal Pionk, y Johnny ganaron el bronce en el Mundial del 2018. Como la mayoría, recuerda lo amable que era.
"Supongo que el único recuerdo o impresión que tengo de ese Campeonato Mundial es lo relajado y tranquilo que era fuera del hielo", comentó Pionk. "También jugaba de esa manera en el hielo, simplemente tranquilo, y luego, ¡boom!, explotaba y hacía una jugada impresionante, y fuera del hielo era muy relajado, muy acogedor, y obviamente, en ese momento, también una superestrella. Así que, eso fue genial para mí verlo".
El defensa de los New York Rangers, Adam Fox, dijo que tenía 18 años y estaba en el campamento de desarrollo de los Flames cuando conoció a Johnny, quien para entonces ya era una estrella de la NHL.
"Me trató como si fuera su mejor amigo", recordó Fox. "Creo que esa era la personalidad de Johnny y creo que por eso todo el mundo estaba tan devastado, porque ambos eran ampliamente conocidos como grandes personas".
"Definitivamente dejó una impresión en mí. Como jugador de hockey era uno de los mejores de la NHL, pero era aún mejor como persona. Pone todo en perspectiva. El hockey va y viene, pero las relaciones... él era uno de los mejores construyendo eso".
Con los jugadores de la NHL participando en los Juegos Olímpicos de Invierno Milano Cortina 2026 en febrero, Swayman no tiene dudas de que Johnny Gaudreau sería parte del equipo estadounidense que buscaría el oro.
"Él estaría aquí mismo con nosotros ahora, todo el mundo lo sabe", aseguró Swayman. "Así que incluso siendo parte de los Campeonatos Mundiales, era simplemente mirar alrededor de ese vestidor, ver su jersey allí".
"Está presente en nuestras vidas todos los días. Y creo que ese es el mayor honor que podemos darle, entender que está con nosotros todos los días, y que él estableció el estándar. Es nuestro trabajo continuar con ese legado".
El director senior de editorial de NHL.com, Shawn Roarke, contribuyó a este reportaje.
