CALGARY – Mitch Marner a un mot d’ordre: la famille avant tout.
C’est pourquoi l’attaquant de 28 ans natif de Markham, en Ontario, a décidé d’accepter un contrat suivi d’un échange entre les Maple Leafs de Toronto et les Golden Knights de Vegas le 1er juillet. Il l’a fait en ayant sa femme et son nouveau-né en tête.
« C’est une nouvelle vie qui commence. Je suis très emballé, a affirmé Marner lors du camp d’orientation d’Équipe Canada en vue des Jeux de Milano Cortina. Ma femme et moi sommes très sociables. On aime sortir au restaurant, voir des amis, voir des coéquipiers. On ne pouvait pas vraiment faire ça à Toronto.
« On voulait ouvrir un nouveau chapitre, un chapitre plus paisible. On va voir notre fils grandir en sortant souvent de la maison. Il faudra l’amener à Toronto quelques fois pour qu’il puisse voir la neige, mais on a hâte à cette vie tranquille qui nous attend à Vegas. »
Quitter les projecteurs de Toronto pour une certaine forme d’anonymat à Vegas, sans même amoindrir ses chances de remporter la Coupe Stanley, représentait en effet une avenue alléchante pour Marner.
L’attaquant vedette a accepté un contrat de huit ans et 96 M$ (12 M$/saison) avec les Maple Leafs en sachant qu’il allait ensuite être échangé aux Golden Knights en retour de Nicolas Roy.
Le nouveau chapitre est heureux, mais la fin du dernier est douce-amère. Marner n’aura jamais été en mesure de remporter la Coupe Stanley ni de franchir le deuxième tour en 10 ans dans l’organisation des Maple Leafs, qui l’avaient choisi au quatrième rang au total du repêchage de 2015. Il a récolté 741 points (221 buts, 520 aides) en 657 matchs de saison régulière avec l’équipe de la Ville Reine.
On aurait voulu accomplir davantage à Toronto, vraiment, mais en même temps, on a opté pour ce qui était le mieux pour notre famille et notre parcours de vie », a justifié Marner.
« Je suis reconnaissant de tout ce que j’ai vécu à Toronto, a-t-il poursuivi. C’est là où j’ai grandi. Pendant 15 ans, chaque matin, je regardais les résumés des matchs des Maple Leafs sur TSN, je lisais des articles de journaux sur les Maple Leafs… Les gens de Toronto sont des passionnés. Je savais dans quoi je m’embarquais. »
Depuis que Marner avait amorcé la dernière saison d’un contrat de six ans et 65,36 M$ à l’automne 2024, il s’est retrouvé au cœur de toutes sortes de rumeurs concernant son avenir avec les Maple Leafs.
Des rumeurs qui se sont amplifiées lorsque le directeur général Brad Treliving lui a demandé de lever sa clause de non-mouvement afin de faciliter un échange aux Hurricanes de la Caroline contre Mikko Rantanen. Marner a refusé et Rantanen s’est finalement retrouvé avec les Stars de Dallas.
Encore une fois, c’est en fonction de sa famille que Marner a pris la décision de ne pas lever cette clause de non-mouvement en pleine saison.
« Le dossier avec les Hurricanes est survenu en plein milieu de la saison. Ç’a créé un malaise. Ma femme était enceinte de six ou sept mois à l’époque et je ne voulais pas vraiment être l’un de ces joueurs échangés à la date limite.
« Il aurait fallu que je parte et que je revienne ensuite à Toronto, parce que ma femme ne m’aurait pas accompagné en Caroline. Sur le plan logistique, ça n’avait pas de sens. On a donc dit aux Maple Leafs qu’on était engagés envers eux et qu’on allait se rendre jusqu’au bout des choses. »
Toronto a été éliminé en sept matchs par les Panthers de la Floride au deuxième tour des dernières séries. Marner se doutait bien qu’il disputait, ce printemps-là, ses derniers matchs dans l’uniforme bleu et blanc. Il avait d’ailleurs déjà discuté de cette possibilité avec ses coéquipiers de l’époque Auston Matthews, William Nylander et John Tavares.
« Ce furent des conversations difficiles à avoir, mais on a décidé d’y aller d’un point de vue familial, a dit Marner. On a fait ce qui était le mieux pour nous. »
À l’approche de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, Vegas était au sommet de la liste de l’attaquant.
Les Golden Knights (50-22-10) ont terminé la dernière saison au premier rang de la section Pacifique et ont été éliminés en cinq matchs par les Oilers d’Edmonton au deuxième tour des séries.
L’ajout de Marner, qui a obtenu un sommet en carrière de 102 points (27 buts, 75 aides) en 81 matchs en 2024-25, ne fera qu’améliorer une équipe qui a inscrit 3,34 buts par match en moyenne (5e rang LNH) lors de la dernière campagne.
