NHL-tähdet tapasivat Italian jalkapallotähtiä Serie A:n avauksessa

MILANO -- NHL-pelaajien kesäloma lähestyy loppuaan, mutta suuri joukko eurooppalaisia pelaajia kokoontui viikonlopuksi Italiaan, yhteen ensi helmikuussa järjestettävien Milano-Cortinan talviolympialaisten tapahtumapaikkaan.

Vielä elokuussa Milano on kuitenkin ennen kaikkea jalkapallokaupunki. NHL-pelaajien Euroopan-mediakiertue sai lauantaina sopivan loppuhuipennuksen, kun osa pelaajista saapui San Siron jalkapallostadionille seuraamaan Italian Serie A:n jalkapallokauden ensimmäisen kierroksen ottelua.

– Todella siistiä, kun pääsee tällä tavalla näin lähelle. Aamulla saimme jutella muutamien pelaajien kanssa Interin harjoituskeskuksessa, ja nyt pääsimme stadionin kentälle asti. Näitä pelejä katsoo usein televisiosta, mutta on täysin eri juttu olla täällä paikan päällä ja näin lähellä pelaajia, Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen sanoi seistessään perinteikkään stadionin kentän laidalla.

Pelaajat olivat aiemmin samana päivänä käyneet tutustumassa myös toiseen milanolaiseen joukkueeseen. Vierailu Interin tiloissa antoi harvinaisen väläyksen toisen lajin kirkkaimman huipputason päivittäiseen toimintaan.

Luukkonen tunnustautui jalkapallofaniksi, vaikka ei kannatakaan mitään tiettyä joukkuetta. Nuorempana hän seurasi espanjalaisen Barcelonan menestysvuosia, mutta Milanossa hän pääsi ottamaan tuntumaa virkaveljeen jalkapallon puolelta.

– Tapasimme jokusen pelaajan. Yann Sommer, heidän maalivahtinsa, viipyi vähän pidempään ja jutteli kanssamme. Tapasimme myös valmentajan. Kokonaisuutena hieno kokemus.

San Sirolla kohisi, sillä alla oli kuukausien mittainen tauko kausien välissä. Sarja-avaus tarkoitti poikkeuksellisen sähköistä tunnelmaa. Paikalla AC Milanin ja Cremonesen välisessä ottelussa oli yli 75 000 katsojaa. Ottelu päättyi täksi kaudeksi pääsarjaan nousseiden vieraiden yllättävään 2-1 voittoon.

– Epätodellista. Pelkästään mahdollisuus nähdä, miten intohimoisia kaikki täällä ovat ja mitä jalkapallo merkitsee tälle kaupungille. Tämä on ainutlaatuinen ja varmasti unohtumaton hetki meille kaikille, Sommerilta Inter-paidan saanut ja omansa vaihdossa antanut Detroit Red Wingsin puolustaja Moritz Seider hehkutti.

– Katsomossa on melkein 80 000 ihmistä. Sen energian tuntee omalaatuisella tavalla. Totta kai se tuntuu erilaiselta esimerkiksi 18 000 tai 20 000 katsojan NHL-ottelussa. Jokainen fani elää tullakseen tänne ja kannattaakseen tätä joukkuetta. Todella erityinen juttu.

Saksalaisen Seiderin sidonnaisuudet eivät ole yllätys, sillä hän on kannattanut Bayern Müncheniä pienestä pitäen. Lauantai-iltana hän tosin tunnusti avoimesti vaihtaneensa värejä ainakin tilapäisesti saadakseen kaiken irti italialaisesta kulttuurielämyksestä.

Italia on NHL-kartalta katsoen kaukainen kohde, mutta lauantai-ilta osoitti, että NHL-tähdet ovat tähtiä myös jalkapallofanaatikkojen seassa. Ainakin Toronto Maple Leafsin ruotsalaishyökkääjä William Nylander tunnistettiin enemmän kuin kerran.

– Onhan se hullua. Torontolla on valtava määrä uskomattomia faneja, ja he olivat täälläkin todella kohteliaita ja arvostavia. Tuntuu, että törmään Leafs-faneihin joka paikassa, kaikkialla maailmassa. Joukkuetta seurataan joka puolella, Nylander totesi ja siirtyi sitten hehkuttamaan pääsyä kentän laidalle.

– Tämä on uskomatonta. Tässä seisominen on todella huikeaa.

Nylander ja New Jersey Devilsin sveitsiläishyökkääjä Nico Hischier vaihtoivat ottelun alla myös pelipaitoja Milanin portugalilaispelaaja Rafa Leãon kanssa. Devils-kapteeni Hischier asettui lisäksi yhteiskuvaan Milanin maskotin – New Jerseyn tyyliin paholaisen – kanssa.

Koko lauantain ohjelma oli osa NHL:n ja Serie A:n uutta markkinointiyhteistyötä talviolympialaisten alla.

– Tämä kaikki kertoo siitä, että laji kasvaa. Toivottavasti voimme auttaa jääkiekon markkinointia Euroopassa ja muualla maailmassa. Toivottavasti myös olympialaisten ainutlaatuinen henki tuo tiettyä lisäpotkua, Seider sanoi.

Pelaajat saapuivat Milanoon ja lähtivät kotiin vaihtelevilla aikatauluilla. Haastatteluja täynnä olleen perjantain jälkeen osan oli jätettävä jalkapalloelämys väliin muiden velvoitteiden takia. Parin päivän visiitti Italiaan kuitenkin piti kiireisenä jo ennen loppuhuipennusta.

– Milanossa on ollut paljon tekemistä. Hyviä ravintoloita, hauskoja kokemuksia. Päälle vielä tämä, mikä varmasti houkutteli paikalle monta pelaajaa, jotka halusivat jäädä pidemmäksikin aikaa. Saimme hienon mahdollisuuden nähdä pelin ja käydä kentän laidalla seuraamassa ennakkotunnelmia läheltä, Red Wingsin hyökkäjä Lucas Raymond summasi.