Efter 18 år i NHL – nu ska Bäckström leda Brynäs till guld

Nicklas Bäckström är tillbaka i Brynäs IF. Efter 121 SHL-matcher före de 18 NHL-åren och sedan de sammanlagt 1 244 matcherna (grundserie och slutspel) i Washington Capitals, ofta som radarpartner med Alexander Ovechkin, är ”Bäckis” nervös inför återkomsten dit där allt en gång började:

– Första matchen… det kommer att vara jättenervöst. Men det hör till, säger Bäckström, som troligtvis debuterar i internmatchen Svart mot Vitt i Monitor ERP Arena den 8 augusti innan den första riktiga träningsmatchen, på bortais i Hudiksvall mot Timrå, den 14 augusti.

Det har gått nästan två år sedan nu 37-årige Nicklas Bäckström spelade sin senaste match. Det var den 29 oktober 2023, hemma mot San Jose Sharks. Bäckström spelade 12.24 när Capitals vann med 3-1. Efter en operation i höften under sommaren 2022, spelade Bäckström bara 39 matcher (för mer fakta om Bäckströms karriär, se artikel här intill) under säsongen 2022-23. Skadeproblemet fortsatte: matchen mot Sharks blev den åttonde och sista för Bäckström spelåret 2023-24, innan den långa rehab-perioden.

– Det har varit några tuffa år skademässigt. Men nu känns kroppen jättebra, jag har kört på is hela sommaren och känner mig sjukt taggad att ta mig an den här uppgiften. När man är inne i en skadeperiod är allt inte självklart hela tiden. Men vi har tagit det här beslutet tillsammans med familjen och jag är väldigt exalterad, säger Bäckström.

– Jag känner mig jättebra i kroppen, hel och taggad. Sedan får vi se vilken start laget får. Jag hoppas kunna bidra; det enda jag kan göra är att förbereda mig på bästa sätt, och vara så bra som möjligt.

Det har varit mycket snack och många rykten fram och tillbaka om Bäckströms återkomst i SHL. Själv har Bäckström varit tyst i frågan:

– Det är nog bara jag som vetat om vad jag ville göra… ja, och min fru, förstås. Efter att vi kommit hem till Gävle under sommaren, så har det funnits ett sug från min sida, och det har byggts på ju närmare vi kommit och ju längre jag kört på is och fys. Men jag har ju alltid sagt att det skulle vara otroligt härligt att få dra på sig Brynäströjan igen… sedan var jag väl inte helt säker på att det skulle fungera för båda parterna. Johan (Alcén, Brynäs sportchef) och jag har haft kontakt under flera år, och han har hela tiden varit tydlig med att om jag ville, så fanns det en plats för mig. Så’nt värmer, säger Bäckström.

När det gäller relationen till Washington, så är klubben fullt informerad om händelseutvecklingen.

– Jag haft 18 otroligt bra år i Washington, både i organisationen och staden. Jag har mycket att tacka dem för.

För Johan Alcén och Brynäs var Bäckströms comeback en no-brainer, när snacket väl började ta en allvarlig vändning.

– Han hade ett avtal därborta (med Washington Capitals) och han har haft en rehab-period och fått sköta det själv. Men när avtalet gick ut, hade vi ju varit idioter om vi inte ställt frågan, konstaterar Johan Alcén. När vi väl vara klara med att Nicklas ville prova att spela, då gick processen fort.

Under flera år har Nicklas Bäckström varit en av världens bästa centrar. Men självklart har bara 103 matcher under de senaste tre säsongerna satt sina spår.

– Jag behöver repetition, det är så jag ser det. Nu har jag kört is hela sommaren. Det kommer att bli mycket nytt, det är en större rink och ett annat spel, men jag ska göra allt jag kan för att komma in i det så snabbt som möjligt. Se’n hoppas jag att de kvaliteter jag har sitter kvar, säger Bäckström.

Tillbaka i Brynäs får 37-årige Bäckström spela med spelare som han själv varit idol för, som sett upp till honom som spelare. När centern ”Bäckis” på måndagen genomförde den första officiella träningen med Brynäs, spelade han ihop Anton Rödin på högerkanten och blott 18-årige Leo Sundqvist som pryade i A-laget förra säsongen, men som flyttats upp i år.

Kul, tycker Bäckström:

– Jamen, det var jätteroligt att spela med Leo… jag spelade med hans pappa (Jörgen) sista året i Brynäs. Det ser ut att vara en väldigt fin kille och en bra hockeyspelare. Det var skönt att städa av första passet. Det var perfekt, som det ska vara.

– Det kommer att vara en press att spela igen, men den ska jag försöka skjuta åt sidan. Jag kommer att få bra stöd av lagkamraterna.

Återkomsten i Brynäs blir inte bara ett glatt återseende för publiken i Monitor ERP Arena, fortfarande Gavlerinken i folkmun, och övriga SHL-arenor. Den blir också en skön återförening med ett par spelare som ”Bäckis” spelat ihop med i Washington: Christian Djoos var med när Capitals vann Stanley Cup 2018, liksom också den tjeckiske backen Michael Kempny. Forwarden Axel-Jonsson Fjällby spelade ett 20-tal matcher i Washington säsongen 2021-22.

– De första åren i NHL följde jag inte Brynäs särskilt mycket. Men de senaste åren har jag gjort det, speciellt under slutspelet. Jag vet att (SHL) är en bra liga, med många bra spelare. Det är kul att få komma tillbaka. Brynäs har varit otroligt imponerande de senaste åren; det jobb Johan (Alcén) och tränarna har gjort har varit otroligt bra. Jag vill vinna, det är väl inget konstigt med det.

Det finns plats i prisskåpet: sedan tidigare har Nicklas Bäckström ett OS-silver (från 2014), två VM-guld (2006 och 2017), en Gagarin Cup som mästare i ryska ligan KHL (2013) och en Stanley Cup (2018).

– Men jag har inget SM-guld…