Keď sa americký tím na začiatku februára stretol v Montreale na turnaji 4 Nations Face-Off, tak v šatni visel dres Johnnyho Gaudreaua. To isté sa stalo na majstrovstvách sveta IIHF v 2025 v Dánsku a vo Švédsku, kde USA získali zlatú medailu.
"Chceme osláviť jeho život," povedal útočník Ottawa Senators Shane Pinto, člen zlatého tímu na majstrovstvách sveta.
Keď Blue Jackets hrali 1. marca na Ohio Stadium proti Detroit Red Wings v rámci Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series 2025, tak si obidva tímy uctili Johnnyho svojím oblečením pri príjazde. Blue Jackets vstúpili do St. John Arena v Johnnyho charakteristickom outfite – čiernych topánkach Ugg, čiernych teplákových nohaviciach, svetlomodrej mikine z Avalon Surf Shop v New Jersey a čiernej šiltovke AMIRI s tromi čiernymi hviezdami vpredu.
Red Wings zase vystúpili z autobusu v dresoch, ktoré Johnny a Matthew nosili počas svojich hokejových kariér. Johnny hral za Dubuque v United States Hockey League, Boston College a USA Hockey; Matthew hral za Omahu v USHL a BC. Každý z nich mal na chrbte menovku a číslo, ktoré nosil Gaudreau.
"Bolo naozaj neuveriteľné vidieť všetky tie pocty, všetku podporu, ktorú sme mali," povedal Werenski. "Mal som pocit, že sme zvláštnym spôsobom mohli cítiť podporu všetkých tímov v lige a všetkých fanúšikov. Bol to výnimočný človek a zaslúži si to. Bol to Johnny Hockey. Myslím si, že tým, čo urobil pre hokej, bol na najlepšej ceste stať sa jedným z najväčších amerických hráčov všetkých čias. Je jedným z najväčších Američanov všetkých čias."
Kapitán Red Wings Dylan Larkin mal na Stadium Series na sebe dres americkej reprezentácie z majstrovstiev sveta. Bol Johnnyho spoluhráč na šampionátoch IIHF v rokoch 2017 a 2018.
"Želám (rodine Gaudreauovcov) len to najlepšie," povedal Larkin. "Celý rok bol ťažký."
Johnny Gaudreau bol sedemnásobný účastník All-Star Game, päťkrát reprezentoval USA na majstrovstvách sveta a v roku 2013 vyhral zlato na MS juniorov IIHF. Jeho 115 bodov (40+75 asistencií) s Flames v sezóne 2021-22 je tretí najvyšší počet bodov v jednej sezóne v podaní hráča narodeného v USA za Patom LaFontainom (148) v ročníku 1992-93 a Kevinom Stevensom (123) v sezóne 1991-92.
Keď sa hráčov na predolympijskom sústredení pýtali na Gaudreaua a jeho brata, tak o nich hovorili ako o ľuďoch, nie ako o hokejistoch.
"Len dúfam, že si ho ľudia budú pamätať ako človeka, ktorým bol, pretože bol naozaj najlepší," povedal Pinto. "Všetci s ním chceli byť, bol to skrátka normálny rodinný typ. Chceme osláviť jeho život."
Obranca Winnipeg Jets Neal Pionk a Gaudreau získali bronz na MS 2018. Rovnako ako väčšina ostatných si pamätá, aký bol milý človek.
"Jediná spomineka, alebo dojem, ktorý mám z týchto majstrovstiev sveta, aký bol mimo ľadu uvoľnený a pohodový. Tak nejako pôsobil na ľade. Všetko v pohode a potom bum, predviedol parádnu akciu. Mimo ľadu bol veľmi ústretový. Bolo pre mňa skvelé vidieť to."
Obranca New York Rangers Adam Fox sa s Gaudreauom, ktorý už bol hviezdou, stretol ako osemnásťročný na kempe Flames.
"Správal sa ku mne, ako keby som bol jeho najlepší kamarát. Bola to žiarivá osobnosť. Preto boli všetci takí zdrvení, pretože títo dvaja chlapci boli všeobecne známi ako skvelí ľudia. Určite na mňa urobil dojem. Ako hokejista patril medzi najlepších v NHL, ale ako človek bol ešte lepší. To dáva všetkému správnu perspektívu. Hokej prichádza a odchádza, ale vzťahy – v ich budovaní patril medzi najlepších.“
Vzhľadom na to, že hráči NHL sa vo februári zúčastnia zimných olympijskych hier 2026 v Miláne a Cortine, Swayman nepochybuje o tom, že Johnny Gaudreau by bol súčasťou amerického tímu bojujúceho o zlato.
"Každý vie, že by tu teraz asi bol s nami. Každý deň je prítomný v našich životoch. Najväčšia pocta, ktorú mu môžeme vzdať, je podľa mňa pochopiť, ako vysoko nám nastavil latku. Našou úlohou je pokračovať v jeho odkaze," povedal Swayman.
