Bez lesku a fanfár. Palát ale černou práci nešidí

Sezona zatáhla oponu, nastal klidový režim. Redakce NHL.com/cs se proto během července ohlíží za tím, jak si v zámořské lize vedli nejlepší čeští hráči. Dnes pokračujeme útočníkem Ondřejem Palátem z New Jersey Devils.

Čtyři měsíce po oslavách titulu mistra světa v pražské O2 areně rozjel český šampion sezonu na stejném místě. Při podzimní návštěvě Devils, kteří na startu ročníku dvakrát porazili Buffalo Sabres, byl Palát i průvodcem, jenž své spoluhráče protáhl po pamětihodnostech a oblíbených místech.

"Prahu znám, mám tam byt, takže tam trávím v létě dost času. Všichni byli natěšení, zažili jsme i nějakou srandu, ale začátek sezony je vždycky důležitý a podle toho je k němu potřeba přistupovat," tvrdil Palát.

Svůj trip však musel křídelník New Jersey ukončit dřív, jelikož spěchal za manželkou, která v zámoří předčasně porodila dcerku Olivii.

Pro čtyřiatřicetiletého útočníka to byl už třetí ročník strávený v dresu Devils. A produktivně nepříliš vydařený. Patnáct gólů a třináct asistencí ze 77 zápasů znamená průměr 0,36 bodu na utkání, nejslabší Palátův výkon v kompletní sezoně za dobu působení v NHL od ročníku 2013-14.

Někdejší finalista Calder Trophy má ale v týmu už tradičně jiné úkoly. Měl je i během působení v Tampa Bay Lightning, s nimiž vyhrál dva Stanley Cupy. A právě šampionské zkušenosti, stoprocentní přístup a ochota obstarat černou práci byly pro management Devils klíčové, když s Palátem podepisoval pětiletou smlouvu na 30 milionů dolarů.

"Mít 'Palyho' v kabině znamená hodně. On dobře ví, jak vyhrávat. Je to profík, jakého vedle sebe chcete mít," prohlásil švýcarský kapitán Devils Nico Hischier.

"Ondrík je zkušený borec. Takové jen tak nenajdete. Ví, jak bránit, což je jedna z jeho velkých předností," potvrdil Palátův slovenský parťák Tomáš Tatar.

Důležitost českého univerzála pro tým potvrdil i nový kouč Sheldon Keefe.

"Znám Paláta dobře už z našich divizních zápasů s Tampou. Je důležité, aby byl sám sebou, protože pak má vliv na celý tým," zmínil trenér.

Výkony odchovance Frýdku-Místku ale u fanoušků Devils nevzbuzují nějakou přehnanou euforii. Chtěli by vidět bodovou explozi, jenže Palát je pro mužstvo důležitý spíš v oblastech, které se nedají nasoukat do statistických kolonek.

"V první sezoně jsem musel na operaci třísel (Palát odehrál 49 zápasů), ale postoupili jsme do play off. Bohužel druhá sezona nevyšla týmu ani mně," uznal český útočník.

"Když si ale budeme počítat jen góly a asistence, tak ten týmový výkon nebude optimální," řekl veterán, který na křídle jistil dva nejproduktivnější útočníky týmu Jacka Hughese (27+43) a Jespera Bratta (21+67). Palát měl přitom až desátý nejvyšší průměrný čas na ledě z forvardů Devils - 13:45 minuty.

Před začátkem sezony ale Palát nadšeně vítal posily, které semkly defenzivní řady v čele s gólmanskou jedničkou Jacobem Markströmem či zkušeným zadákem Brendenem Dillonem.

"Výborní hráči," přikývl. "Už nejsme s novými hráči takoví otloukánci, jak se o nás říkalo. Nepotřebujeme přestřílet soupeře, ale nesmíme dostávat tři a víc gólů za zápas. Když to snížíme na jeden dva, tak ta šance, že vyhrajeme, je mnohem větší."

V základní části mělo New Jersey nakonec průměr 2,68 gólu inkasovaného gólu na zápas, pátý nejlepší v NHL. Devils se od kvalitního pražského začátku solidně odpíchli - ještě než začala zámořská část sezony, už měli čtyři body. A říjen zakončovali s bilancí 7-4-2, na druhém místě celkové tabulky. Na konci prosince se stále drželi čtvrtí.

A i když leden a únor byly sušší, z pozic pro play off New Jersey nikdy nevypadlo. A po dvou letech se probojovalo do vyřazovací části.

"Kluci si věří," tvrdila legenda Devils Patrik Eliáš. Jenže Carolina Hurricanes měli jiný názor. Po pěti zápasech série, v nichž si Palát připsal dvě asistence, bylo hotovo.

Defenzivní oporu, která se tentokrát omluvila ze startu na mistrovství světa IIHF v Dánsku a ve Švédsku, ale reprezentační kouč Radim Rulík zařadil na úvodní seznam jmen pro olympiádu 2026 v Itálii. Bez všudybyla z Devils si sestavu nedovede představit.

Ostatně na hrách v Miláně a v Cortině d'Ampezzo by Palát mohl dokonce usilovat o členství v prestižním Triple Gold Clubu, kde jsou dosud z českých hráčů jen Jaromír Jágr a Jiří Šlégr.

A v NHL by se měl v novém ročníku zase o něco víc přiblížit metě tisíce odehraných zápasů. Zatím jich má 825.