Juuse Saros on Leijonien luottoveskari ensi talven olympiajäillä

Tilastollisesti alakanttiin mennyt viime kausi ei ole vaikuttanut Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saroksen suomalaisystäviltään saamaan tukeen.

Saros on yhä Suomen miesten maajoukkueen luottoveskari ja hyvin todennäköisesti tapahtumien keskipisteessä, kun NHL-pelaajat palaavat talviolympialaisiin Milano-Cortinan kisoissa helmikuussa 2026.

– Juuse on yksi NHL:n parhaista maalivahdeista. Hän on pelaaja, jonka haluat joukkueeseesi. Et halua pelata häntä vastaan. Pelasin hänen kanssaan samassa joukkueessa pari vuotta, ja sen jälkeen olen pelannut pari vuotta häntä vastaan. Olisin mieluummin samalla puolella, sanoi Seattle Krakenin hyökkääjä Eeli Tolvanen.

– Hän antaa joukkueelleen mahdollisuuden voittaa joka ilta.

Saroksella, 30, on takanaan yhdeksänvuotisen NHL-uransa vaikein kausi. Hänen voitto-tappiotilastonsa oli 20-31-6, päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 2,98 ja torjuntaprosenttinsa 89,6. Nollapelejä kertyi kauden mittaan neljä. Nashville (30-44-8) jäi kahdeksan joukkueen Central-divisioonassa seitsemänneksi ja Läntisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta 28 pisteen päähän.

Saros kuitenkin sanoo, että kauden tuomat opit voivat auttaa häntä palaamaan tasolleen.

– Tietenkin sitä yrittää oppia jokaisesta kokemuksesta. Vaikeina aikoina pitää tarkastella omaa peliään ja miettiä, mitä voisi tehdä eri tavalla. Se pitää ottaa positiivisena haasteena ja oman pelin kehittämisen kannalta. Kun henkinen puoli on kunnossa, sillä on valtava merkitys, sanoi Saros, joka pelasi helmikuun 4 Nations Face-Off- turnauksessa kaksi ottelua (PMK 3,96 ja TP% 87,0) Leijonien tolppien välissä.

NHL-urallaan jo 408 ottelussa veräjää vartioineella Saroksella on monta syytä uskoa, että paras taso löytyy vielä.

Hän on kerännyt taalajäillä 202 voittoa, mikä on NHL:n suomalaisista aktiiviveskareista eniten ja oikeuttaa kaikkien aikojen tilaston kuudenteen sijaan. Vähintään 100 NHL-ottelua pelanneiden suomalaismolareiden tilastossa Saros on torjuntaprosentillaan 91,4 jaetusti neljäs ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvollaan 2,68 seitsemäs.

Saros on NHL:n suomalaisten aktiivimaalivahtien tilastoykkönen kaikissa kategorioissa.

– Saroksen kaltainen pelaaja on avain menestykseen. Voittavalla joukkueella pitää olla loistava maalivahtipeli. On hienoa nähdä, millä tasolla Juuse pelaa. Hänen viime kautensa oli vaikeampi, mutta silti hyvä, totesi Leijonien GM Jere Lehtinen.

Saroksen tuorein esiintyminen kansainvälisessä turnauksessa vahvistaa Lehtisen näkemyksen. Toukokuussa pelatuissa MM-kisoissa Saros aloitti Suomen maalilla kuudessa ottelussa (4-2-0, PMK 1,67 ja TP% 94,3). Vaikka hän päästi niissä yhteensä vain 10 maalia, Suomi jäi turnauksessa seitsemänneksi.

– Juuse on aika rento kaveri. En tiedä, onko hänellä joku katkaisija, josta hän napsauttaa, kun menee kaukaloon, sillä hän on aina loistavasti pelissä mukana. On tavallaan aika siistiä nähdä, miten rento hän voi olla ennen ottelua. Jopa palavereissa hän vaikuttaa siltä, ettei ole pelipäivä, mutta sitten kun hän liukuu jäälle, hän on napsauttanut katkaisijastaan ottelumoodin päälle ja hoitaa tonttinsa hienosti joka ilta, ihmetteli Tolvanen.

– On harmi, miten hänen viime kautensa meni, mutta oli hienoa seurata, kuinka motivoituneena hän pelasi 4 Nationsissa ja vielä MM-kisoissakin, hän lisäsi.

Tuo sama motivaatio kantaa varmasti myös Milano-Cortinan olympialaisiin.

Vuonna 2022 NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophy -äänestyksessä finalistikolmikkoon yltänyt Saros on jälleen Suomen paras vaihtoehto tolppien väliin helmikuun olympiaturnauksessa.

– Olen ottanut oppia siitä, miten Juuse paiskii joka päivä hommia täysillä sekä jäällä että sen ulkopuolella. Hän on todellinen ammattilainen, kertoi Justus Annunen, joka muodosti viime kaudella Predatorsin maalivahtitandemin Saroksen kanssa.

– En ole hänestä huolissani. Näen häntä joka päivä. Hän on ehdottomasti yksi NHL:n parhaista maalivahdeista ja takuulla paras suomalaisveskari. Hän on todistanut kykynsä viime... En edes tiedä, kuinka monen viime vuoden aikana.