Crosby je v tíme Kanady stále v centre pozornosti

Uplynulo už takmer 16 rokov, odkedy strelil zlatý gól vo Vancouveri. Takmer 12 od chvíle, keď ako kapitán priviedol Kanadu na hrách v Soči k druhej olympijské medaily za sebou.

Sidney Crosby je však aj v súčasnosti ústrednou postavou reprezentácie, ktorá bude favoritom Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026. Vďaka svojej prítomnosti, vodcovským schopnostiam, skúsenostiam a herným kvalitám bude aj vo veku 38 rokov na februárovom turnaji jednou z hlavných zbraní kanadskej reprezentácie.

"Rozprávali sme sa o tom, či má Kanada v silnej konkurencii nejakú výhodu a na jednej sme sa zhodli: Sidney Crosby," uviedol Scott Salmond, viceprezident zväzu Hockey Canada. "Keď sa pozriete na našich najväčších konkurentov, tak nikto takú osobnosť nemá."

Center Pittsburgh Penguins je jedným zo 42 hokejistov NHL, ktorí sa stretli v kempe širšieho olympijského výberu Kanady. Okrem obrancu Drewa Doughtyho z Los Angeles Kings a centra Johna Tavaresa z Toronto Maple Leafs je jediným reprezentantom svojej krajiny, ktorý už hral na olympiáde.

Doughty získal spolu s Crosbym zlato v rokoch 2010 a 2014. Tavares v roku 2014, aj keď vtedajšiu akciu nedohral kvôli zraneniu kolena zo štvrťfinále.

Crosby je jedným zo šestice hokejistov, ktorí už boli vybraní na kanadskú súpisku na olympiádu v Miláne – okrem neho boli nominovaní aj útočníci Connor McDavid (Edmonton Oilers), Sam Reinhart (Florida Panthers), Nathan MacKinnon (Colorado Avalanche) a Brayden Point (Tampa Bay Lightning) a obranca Cale Makar z Colorada.

Na kempe v Calgary je všetkých 24 hráčov, ktorí s Kanadou vyhrali februárový turnaj 4 Nations Face-Off. Ich hlavným lídrom a pravdepodobne aj budúcom kapitánom je práve Crosby, ktorý má za sebou skvelé úspechy na medzinárodnej scéne: okrem dvoch olympijských medailí a titulu majstra sveta IIHF z Prahy 2015 vyhral aj juniorský šampionát 2005, World Cup of Hockey v roku 2016 a spomínaný Turnaj štyroch 2025. Ako víťaz Stanley Cupu, MS aj OH je členom Triple Gold Clubu.

"Na '4 Nations' sme opäť sledovali jeho úžasnú schopnosť stmeliť ľudí okolo seba," podotkol Salmond. "Títo chlapci hrajú aj pre mňa. Jasné, že nesú na svojich pleciach nádej celého národa, ale potom vidia Sidneyho Crosbyho a chcú pokračovať v jeho odkaze. Je unikátne, čo prináša kanadskému hokeju a ako reprezentuje našu krajinu. Nepochybne je to aj naša veľká výhoda."

V rokoch 2018 a 2022 sa hráči NHL olympiády nezúčastnili. Crosby sa na nej naposledy predstavil, keď mal 26 rokov.

"Som veľmi rád, že stále hrám a som vďačný za túto možnosť," uviedol na prebiehajúcom kempe. "Človek nikdy nevie, čo bude. Konkurencia je veľká a hokej je ťažký šport. Takže som skrátka vďačný, že som tu a viem, že je to pre nás obrovská príležitosť. Je tu cítiť motiváciu, zábavu aj energiu, ktorú sme nabrali na '4 Nations'. Všetci sme si tam skúsili medzinárodný hokej a trochu aj to, ako to bude vyzerať na olympiáde. Mám v sebe veľa emócií, ale hlavne sa na to veľmi teším a som vďačný, že tu môžem byť."

Crosby je aj skvelý mentor pre mladšiu generáciu ako McDavid, MacKinnon i ďalších hráčov. Vie, aký dôležitý je letný prípravný kemp reprezentácie - ani nie tak kvôli kondícii či nácviku herných variantov, ale skôr kvôli vytvoreniu väzieb medzi hráčmi a stmeleniu partie. Vie, ako sa pripraviť na olympiádu a načasovať si formu na stred sezóny.

Vie, ako to na olympiáde funguje i ako vyzerá život v olympijskej dedine. Akú tam budú mať hokejisti skvelú príležitosť stretnúť sa s ďalšími slávnymi športovcami. I ako sa to všetko líši od klasickej sezóny NHL.

Zároveň vie aj to, aký obrovský tlak predstavuje hrať za Kanadu na olympiáde či ako zažiariť v krátkom časovom úseku.

Na OH vo Vancouveri 2010 Crosby nazbieral v siedmich dueloch sedem bodov (4+3) vrátane gólu v predĺžení finále proti USA.

Na OH v Soči 2014 mal tri body (1+2) v šiestich zápasoch vrátane víťazného gólu vo finále proti Švédsku.

"V roku 2006 sa do kádra nedostal, v 2010 dal ten gól a v roku 2014 bol kapitán. Pre našu generáciu je nesmierne dôležité, že je tu stále s nami," vyhlásil McDavid.

"Posledné dve olympiády sa nás netýkali. Snažil som sa nepozerať sa príliš dopredu, ale bol som si istý, že sa nájde cesta, ako sa na (na olympiádu) vrátiť. A chcel som byť pri tom, ako sa to stane," prezradil Crosby.

"Stále som veril, aj keď som na to veľmi nemyslel. Skrátka som sa snažil byť optimistom a vidieť to pozitívne."

Oplatilo sa. Crosby a Doughty sa pokúsia o tretí zisk zlatej olympijskej medaily, čo sa v histórii kanadského hokeja mužov ešte nikomu nepodarilo.

"Je to obrovská príležitosť," povedal Reinhart. "A pre nás ostatných je najväčšia motivácia vidieť, že ešte ani zďaleka nekončí."