MILANO -- William Nylander menar att hans forwardskollega Mitch Marner var en ”fantastisk lagkamrat” och är en ”otrolig person”, och han tog bestämt avstånd från snacket om att Marner ville lämna Toronto Maple Leafs redan mitt under förra säsongen.
Enligt Nylander var Marners enda fokus på isen att bidra till att en klubb som inte vunnit Stanley Cup sedan 1967, nådde en framgång. Något som naturligtvis tog udden av snacket om att Marner, med tanke på att han skulle bli en Unrestricted Free Agent (UFA) efter säsongen, funderade på att lämna Maple Leafs redan under säsongen.
– Jag är inte säker på var allt det där snacket kommer ifrån, men jag tror inte att han någonsin tänkte på att lämna (Maple Leafs) i förtid, sade Nylander till NHL.com/sv i samband med NHL/NHL Players Association’s European Player Media Tour i Milano på fredagen.
– Jag frågade honom faktiskt under säsongen och han sade att han koncentrerade sig på Toronto. Jag ville inte pressa honom om det; jag lät honom vara eftersom han uppenbarligen hört snacket. Men på isen låg hans fokus på att hjälpa laget. Sedan frågade jag honom efter säsongen och då han var inte säker, sade William Nylander.
Mitch Marner gick så småningom till Vegas Golden Knights; han skrev på för Vegas den 1 juli som en del av en 'sign-and-trade' och fick ett åttaårigt kontrakt värt 96 miljoner dollar (tolv miljoner dollar i genomsnitt per år) i processen.
– Det är tufft att se honom lämna oss, men jag är så glad för honom och för hans familj, sade Nylander. Han fick välja vart han skulle gå, så i det avseendet är jag glad för honom. Vi kommer att sakna honom mycket, men det är så det är, det är en del av sporten. Så är det bara. Så nu måste vi som lag gruppera om, och hitta ett sätt att fortsätta vinna matcherna.
Nylander berättade att han och Marner växte upp tillsammans i Toronto och att de var lagkamrater i Maple Leafs sedan 2016. William Nylander skrattade gott när det uppmärksammade hetsiga utbytet de två hade på bänken under Stanley Cup-slutspelet 2024, kom på tal. Det var då Nylander sade till Marner att ”växa upp”.
– Det är hockey, sade Nylander. Saker händer i stridens hetta. Det lästes in alldeles för mycket i det där.
– Vi kom in samtidigt och spelade vår första hela säsong tillsammans och vår vänskap växte bara därifrån. Han är en otrolig person. Utanför isen också. Det var han som såg till att vi hade lagevenemang som Halloween-fester, middagar, alla evenemang av den typen. Han ordnade alla de där sakerna. Nu måste någon annan ta på sig den rollen; (Mitch) gjorde ett otroligt jobb med allt det där.
– Och sedan var han bara en vän vid sidan av isen, bara en otrolig kille. Jag kunde alltid prata med honom om vad som helst. Han kommer att bli saknad. Inte minst för allt han gjorde på isen, han är bara en otrolig spelare.
William Nylander konstaterade att det kommer att bli svårt för Maple Leafs att ersätta Marners produktion – förra säsongen registrerades Marner för sin bästa poängnotering under NHL-karriären: 102 poäng (27+75) på 81 matcher. Med det blev han hela ligans femte bästa poängplockare. Samtidigt berömde William Nylander Maple Leafs ledning för att den tillfört offensivt djup till laget med anfallarna Matias Maccelli, Dakota Joshua och Nicolas Roy.
William Nylander menade att Maple Leafs borde ta tillvara det positiva i att laget tvingade den slutliga Stanley Cup-mästaren Florida Panthers till sju matcher (i bäst av sju), i andra omgången av slutspelet i Eastern Conference.
– Det var förmodligen en av de bästa säsongerna vi spelat, i alla fall sedan jag kom till Toronto, sade 29-åringen. Jag menar, vi pressade Florida till den yttersta gränsen. Vi gjorde ett par (dåliga) matcher mot dem, match fem och match sju, men för det mesta var vi med bra i den matchserien. Så jag anser att vi verkligen kan bygga vidare på det som hände då, och lära oss av vad vi gjorde fel för att bli bättre i de situationerna.
Nylander berättade att han inte vet om han kommer att vara kedjekamrat med lagkaptenen Auston Matthews den kommande säsongen. Han lade till att han kan spela var som helst i laguppställningen.
När det gäller hans egen prestation under förra säsongen, så kommer han från en karriärsbästa säsong med 45 mål i NHL. Han hoppas kunna förbättra det den kommande säsongen. När NHL.com påminde honom om det han sade i samband med European Players Media Tour i Stockholm 2019, att ”jag ser fram emot att dominera”, skrattade William Nylander:
– Alltid, sade han.
